Сон естественный физиологический процесс пребывания в состоянии с минимальным уровнем мозговой деятельности и пониженной реакцией на окружающий мир, присущий млекопитающим, птицам, рыбам и некоторым другим животным, в том числе насекомым.

Длительное время считали, что сон представляет собой отдых, необходимый для восстановления энергии клеток мозга после активного бодрствования. Однако оказалось, что активность мозга во время сна часто выше, чем во время бодрствования. Было установлено, что активность нейронов ряда структур мозга во время сна существенно возрастает, т.е. сон - это активный физиологический процесс.

Во время сна замедляются дыхательные движения и сердечные сокращения. Органы чувств также отдыхают, а ощущения притупляются. Сначала отключается зрение, затем слух и, наконец, осязание. Однако нервная система продолжает работать. Например, некоторые люди мгновенно просыпаются, если произнести их имя, хотя крепко спят при любом сильном шуме. Физиологи исследуют сон, измеряя электрические разряды в головном мозге. Они установили, что у сна можно выделить несколько фаз, которые чередуются в течение ночи.

Наука, изучающая сны, называется онейрологией. Сновидения считаются связанными с фазой быстрого движения глаз (БДГ). Эта стадия возникает примерно каждые 1,52 часа сна, и её продолжительность постепенно удлиняется. Она характеризуется быстрым движением глаз, стимуляцией варолиева моста, учащённым дыханием и пульсом и временным расслаблением скелетных мышц тела. В последнее время доказали, что сны снятся и во время медленного сна. Но только эти сны короче и не такие эмоциональные. Считается, что все люди способны видеть сны, но не все могут о них вспомнить после пробуждения. Некоторым людям вспоминаются сны тусклыми и обесцвеченными, другим, напротив яркими и насыщенными. Утверждение о том, что люди видят черно-белые сны, связано, скорее, с тем, что во сне они не воспринимают цветов вообще, в том числе чёрных и белых, а лишь образы предметов. Красочные сны обычно свойственны детям или людям с развитым воображением. Особой разновидностью снов являются осознанные сновидения, в которых человек осознаёт, что он спит, и иногда пытается управлять сновидением.

Замечено, что если человек живёт эмоционально насыщенной жизнью и его гормональная система работает интенсивно и разнообразно, то после бурного дня, сновидений может и не быть. В этом случае говорят - "Спит как убитый." Однако если жизнь человека однообразна (например, он пребывает в затяжной депрессии), при которой на протяжении длительного периода времени вырабатываются одинаковые химические вещества, то ему начинают сниться "яркие сны". Таким образом, сновидения могут являться защитной психофизиологической мерой от простоя эндокринной системы, компенсируя выработку однотипных веществ при повседневной жизнедеятельности. Возможна и обратная связь.

Во время сеанса гипноза человек погружается в глубокий сон, однако механизмы этого явления до сих пор неизвестны. С помощью гипнотического внушения можно заставить вспомнить то, что они забыли, преодолеть бессмысленные страхи (фобии) и вылечить от вредных привычек, таких, как курение.