Родился в дворянской семье кронштадтского корабельного врача Степана Яковлевича Гумилёва. Мать Гумилёва Анна Ивановна. Своё первое четверостишие про прекрасную Ниагару будущий поэт написал в шесть лет. В Царскосельскую гимназию он поступил осенью 1894 года, однако проучившись всего лишь несколько месяцев, из - за болезни перешёл на домашнее обучение. Осенью 1895 года Гумилёвы переехали из Царского Села в Петербург и в следующем году Николай Гумилёв стал учиться в гимназии Гуревича. В 1900 году у старшего брата Дмитрия обнаружился туберкулез, и Гумилёвы уехали на Кавказ, в Тифлис.

В 1903 году Гумилёвы возвратились в Царское Село и Н. Гумилёв в 1903 году поступил в VII класс Царскосельской гимназии. Учился он плохо и однажды даже был на грани отчисления, но директор гимназии И. Ф. Анненский настоял на том, чтобы оставить ученика на второй год : « Всё это правда, но ведь он пишет стихи ». За год до окончания гимназии на средства родителей была издана первая книга его стихов « Путь конквистадоров ». [ Этот сборник удостоил отдельной рецензией Брюсов, в те времена бывший одним из авторитетнейших поэтов. После окончания гимназии Гумилёв уехал учиться в Сорбонну.

С 1906 года Николай Гумилёв жил в Париже : слушал лекции по французской литературе, изучал живопись. Побывал в Италии и Франции. Находясь в Париже, издавал литературный журнал « Сириус », но вышло только 3 номера журнала. В Сорбонне Гумилёв познакомился с молодой поэтессой Елизаветой Дмитриевой. Эта мимолётная встреча через несколько лет сыграла роковую роль в судьбе поэта. В Париже Брюсов рекомендовал Гумилёва таким знаменитым поэтам, как Мережковский, Гиппиус, Белый и др., однако мэтры небрежно отнеслись к молодому таланту. В 1908 году поэт « отомстил » обиду, анонимно послав им стихотворение « Андрогин ». Оно получило крайне благосклонный отзыв. Мережковский и Гиппиус высказали желание познакомиться с автором.

Андрогин Тебе никогда не устанем молиться, Немыслимо-дивное Бог-Существо. Мы знаем, Ты здесь, Ты готов проявиться, Мы верим, мы верим в Твое торжество. Подруга, я вижу, ты жертвуешь много, Ты в жертву приносишь себя самое, Ты тело даешь для Великого Бога, Изысканно-нежное тело свое. Спеши же, подруга! Как духи, нагими, Должны мы исполнить старинный обет, Шепнуть, задыхаясь, забытое Имя И, вздрогнув, услышать желанный ответ. Я вижу, ты медлишь, смущаешься… Что же?! Пусть двое погибнут, чтоб ожил один, Чтоб странным и светлым с безумного ложа, Как феникс из пламени, встал Андрогин. И воздух как роза, и мы как виденья, То близок к отчизне своей пилигрим… И верь! Не коснется до нас наслажденье Бичом оскорбительно-жгучим своим.

В 1907 году, в апреле, Гумилёв вернулся в Россию, чтобы пройти призывную комиссию. В России молодой поэт встретился с учителем Брюсовым и возлюбленной Анной Горенко. В 1908 году Гумилёв издал сборник « Романтические цветы ». В этом же году побывал в Турции, посетил Грецию, затем отправился в Египет. Николай Гумилёв не только поэт, но и один из крупнейших исследователей Африки. Он совершил несколько экспедиций по восточной и северо - восточной Африке и привёз в Музей антропологии и этнографии ( Кунсткамеру ) в Санкт - Петербурге богатейшую коллекцию.

В 1909 году вместе с Сергеем Маковским Гумилёв организует иллюстрированный журнал по вопросам изобразительного искусства, музыки, театра и литературы « Аполлон », в котором начинает заведовать литературно - критическим отделом, печатает свои знаменитые « Письма о русской поэзии ». Весной этого же года Гумилёв вновь встречает Елизавету Дмитриеву, у них завязывается роман. Гумилёв даже предлагает поэтессе выйти за него замуж. Но она предпочитает Гумилёву другого поэта и его коллегу по редакции « Аполлона » Максимилиана Волошина. Осенью Гумилёв позволяет себе нелестно высказаться о поэтессе, за что получает вызов на дуэль от Макса Волошина. Дуэль состоялась 22 ноября 1909 года и новость о ней попала во многие столичные журналы и газеты. Оба поэта остались живы : Гумилёв промахнулся, пистолет Волошина дал осечку.

Начало 1914 года было тяжёлым для поэта : возникли сложности в отношениях с Ахматовой, наскучила богемная жизнь. После начала Первой мировой войны в начале августа 1914 года Гумилёв вместе с братом ушел на войну, вскоре Дмитрий был контужен в бою и умер в 1922 году. За ночную разведку перед сражением Гумилев награждён Георгиевским крестом 3- й степени. В 1915 году Николай Гумилёв воевал на Западной Украине. Здесь он прошёл самые тяжкие военные испытания, получил Георгиевский крест, которым очень гордился.

В сентябре поэт героем вернулся в Россию, а 28 марта 1916 года приказом Главнокомандующего Западным фронтом произведён в прапорщики. Используя эту передышку, Гумилёв вёл активную литературную деятельность. В 1916 году вышел сборник стихов « Колчан », в который вошли стихи на военную тему. В Париже поэт влюбился в полурусскую - полуфранцуженку Елену Кароловну дю Буше, дочь известного хирурга. Посвятил ей стихотворный сборник « К Синей звезде », вершину любовной лирики поэта

В 1918 году был издан сборник « Костёр », а также африканская поэма « Мик ». Время для выхода сказочной поэмы было неудачным, и она была встречена прохладно. 5 августа 1918 года состоялся развод с Анной Ахматовой. Отношения между поэтами разладились давно, но развестись с правом вновь вступить в брак до революции было невозможно. В 1919 году женился на Анне Николаевне Энгельгардт, дочери историка и литературоведа Н. А. Энгельгардта, этот брак также оказался неудачным. В 1921 году Гумилёв опубликовал два сборника стихов. Первый « Шатёр », написанный на основе впечатлений от путешествий по Африке. Второй « Огненный столп », в который вошли такие значительные произведения, как « Слово », « Шестое чувство », « Мои читатели ». Многие считают, что « Огненный столп » вершинный сборник поэта. С весны 1921 года Гумилёв руководил студией « Звучащая раковина », где делился опытом и знаниями с молодыми поэтами, читал лекции о поэтике.

3 августа 1921 года Гумилёв был арестован по подозрению в участии в заговоре « Петроградской боевой организации В. Н. Таганцева ». 24 августа вышло постановление о расстреле участников « Таганцевского заговора » ( всего 61 человек ), опубликованное 1 сентября с указанием на то, что приговор уже приведён в исполнение. Дата, место расстрела и захоронения неизвестны. Анна Ахматова считала, что место казни было на окраине города в стороне Пороховых.