В его поэзии живет все богатство русского народного языка. Многие стихи этого поэта еще при его жизни стали народными песнями, их поют доныне, например «Коробейники», «Меж высоких хлебов...». Тема сострадания, сочувствия к народу, бедным и угнетенным одна из главных в его поэзии. Поэт, выражая мнение лучших людей своей Родины, призывал каждого быть гражданином борцом за свободу и счастье народа. «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан», писал он.

Первые свои стихи он сочинил в 9 лет. Им создано 35 поэтических сборников, написано 20 книг. В историю русской литературы он вошел и как переводчик (он переводил на русский язык американскую, английскую, немецкую, болгарскую, литовскую, армянскую, испанскую, грузинскую литературу).

Писатель этот родился в дворянской семье в имении родителей под Воронежем. До 11 лет воспитывался дома, а в 1881 г. поступил в Елецкую уездную гимназию, но через четыре года из-за финансовых затруднений семьи вернулся домой, где продолжил образование под руководством старшего брата. Он с увлечением читал Пушкина, Гоголя, Лермонтова, а в семнадцатилетнем возрасте начал писать стихи сам.