Но владычество Афин несло не только тяготы: их флот очистил море от пиратов, что способствовало торговле; в союзных полисах обычно существовала демократия, при которой основные решения принимало народное собрание, а не кучка аристократов; введение единой монеты упрощало обмен. Сами же Афины достигли в эти годы такого процветания, о котором в прежние и последующие времена можно было только мечтать. Большинство жителей города и прилегающей к нему области Аттики жили лучше, чем когда бы то ни было. Вся власть принадлежала народному собранию экклесии, где господствовали не аристократы, а простолюдины. Разумеется, они принимали те законы, которые считали выгодными для бедняков. В перерывах между собраниями городом управлял Совет.

Самые главные законы тех лет были связаны с именем первого стратега Перикла. Это время часто называют временем Перикла, который был талантливым полководцем и оратором и много сделал для укрепления мощи Афин. Он и его соратники предложили платить жалованье тем, кто исполняет общественные должности, членам Совета, судьям и т. п. Поэтому и простые люди теперь могли принимать активное участие в управлении раньше же им было не до работы в суде и Совете, приходилось думать о хлебе насущном. Беднейшим гражданам выдавались деньги и на посещение театра, который эллины любили куда больше, чем люди нашего времени.

Во фресках Кносскогодворца описываются сцены торжественных церемоний, религиозных процессий, связанные с культурными праздниками, игры и развлечения детей, театральные представления, ритуальные танцы девушек и юношей со священным на Критебыком. Произведения живописцев поражают удивительной зоркостью видения, богатством воображения, тонким художественным чувством меры. И не владея приёмами обьёмно- пространственного изображения, их композиции не кажутся застывшими и безжизненными, притом с использованием всего пяти красок (черной,белой,голубой и красной).Мужские тела рисуются кирпично-красной краской, а женские- светлой.

Но афинянам было мало и этого. Желая укрепить и даже расширить свое влияние в Греции, они поссорились с союзниками своего главного врага Спарты и развязали долгую и жестокую войну, получившую название Пелопоннесской. Она тянулась 27 лет ( гг. до н. э.) и привела к полному разгрому Афин. Афинский союз был распущен, в город введен вражеский гарнизон, во главе его поставлены тридцать жестоких правителей, названных впоследствии тридцатью тиранами, а демократия ликвидирована. Вскоре тиранов свергли, но былого величия и могущества Афины не достигли уже никогда.

Золотой век Афин заканчивается двумя войнами со Спартой, названными Пелопонесскими войнами. Эти войны положили конец политическому могуществу Афин, но, несмотря на это, в культурном плане Афины продолжали оставаться столицей древнего мира. С Афинами этого периода связаны такие имена как Платон, Ксенофонт, Пракситель и Демосфен. Окончательно Афины утратили свое политическое значение во время расцвета Македонии, во времена правления Филиппа Второго и Александра Македонского.