Это конфликт между Второй Испанской республикой в лице правительства испанского Народного фронта (республиканцы, роялисты) и оппозиционной ей испанской военно-националистической диктатурой под предводительством генерала Франсиско Франко (мятежники), поддержанного фашистской Италией, нацистской Германией и Португалией, который в результате военных действий в конце концов ликвидировал Испанскую республику и сверг республиканское правительство, пользовавшееся поддержкой СССР, Мексики и, в начале войны, Франции. (июль 1936 апрель 1939)

Гражданская война в Испании вызвала колоссальный отклик во всём мире. За событиями войны пристально наблюдали как и высокопоставленные политики, так и простые люди. Если левая общественность рассматривала испанскую войну как противоборство испанского народа с фашизмом и реакцией, то сторонниками правых идей конфликт в Испании трактовался как борьба созидающих, национально ориентированных сил страны с разрушителями-коммунистами, направляемыми сталинским СССР и Коминтерном. Наиболее активно из числа иностранных государств в Гражданской войне в Испании участвовали Германия, Италия и СССР. Примечательно, что советская сторона рассматривала своё участие в испанской войне, как «выполнение интернационального долга», а немецкое и итальянское как интервенцию и «фашистскую агрессию». Подобная точка зрения жива в отечественной историографии до сих пор.

Советский Союз помогал республиканцам поставками оружия и добровольцами. За 3 года войны СССР поставил Испанской республике, отрезанной политикой невмешательства от источников приобретения вооружений, 648 боевых самолетов, 362 танка, 120 бронеавтомобилей, 1186 орудий, более 20 тыс. пулеметов и другое оружие. При этом в ходе поставок 96 советских судов были задержаны фашистами, а 3 из них потоплены.

В Испании воевало около 3 тыс. советских военных советников: танкистов, летчиков, артиллеристов, техников, моряков, работников НКВД. Официально они считались добровольцами, советское правительство тем самым демонстрировало, что не допускает прямого вмешательства в испанский конфликт, но на деле были командированы наркоматом обороны.

Советские специалисты оказали большую помощь Испанской республике, образовав костяк военно- воздушных и бронетанковых сил. В Испании воевали летчики П.В. Рычагов, А.К. Серов, М.М. Поливанов, С.И. Грицевец, танкисты С.М. Кривошеин, В.М. Новиков, Д.Г. Павлов и др. В качестве военных советников выступали Я.К. Берзин, Г.М. Штерн, П.И. Батов, Р.Я. Малиновский, А.И. Родимцев.

Но, к сожалению, некоторые советские военспецы сыграли негативную роль, своими действиями внеся раскол в ряды защитников Испанской республики. Так, командированные в Испанию работники НКВД, кому была поручена организация разведывательной и контрразведывательной деятельности, вместо этого вели борьбу против троцкистской партии ПОУМ, которая принимала самое активное участие в защите республики. Разгром ПОУМ и некоторых анархистских групп ослабил республиканцев.

В боях за Испанскую республику погибло около 200 советских добровольцев.