Считается, что первую рождественскую открытку создал английский художник Добсон в 1794 году. На карточке, которую он подарил своему другу, был изображен зимний пейзаж и семейная сценка возле елки. К сожалению, самые первые рождественские и новогодние открытки не уцелели.

Настоящая же серийная открытка появилась тоже в Англии, в 1840 году, ее нарисовал художник Королевской академии Джон Хорсли. Он хотел сделать приятное своему другу сэру Генри Коулу, который не мог придумать, как порадовать на Рождество любимую бабушку. А бабушка сэра Генри прославилась среди соотечественников тем, что основала Музей Виктории и Альберта.

На открытке художник усадил за праздничный стол все семейство старых и малых Коулов, на переднем плане поместил поздравление «С веселым Рождеством и Новым годом» и внизу поставил пометку «от кого», чтобы человек, пославший открытку по почте, мог вписать свое имя. Открытка имела бешеный успех.

Первоначально на открытках чаще всего изображались Иисус Христос в яслях или летящий ангел со звездой в руках. Затем в их оформлении стали использоваться мотивы старых традиционных для Британии рождественских обычаев: малиновка, ветки вечной зелени, веточка вереска. Позже на открытках появились изображения Санта-Клауса и произвольные композиции из цветов, веток и елочных украшений.

Издатель детских книг и иллюстрированных альбомов Джозеф Канделл отпечатал 1000 экземпляров, и за каждую открытку Коулы получили по шиллингу – это были очень большие деньги! (Как сообщила газета «Дейли мейл», недавно на аукционе «Блумсбери» в Лондоне был продан один из 30 уцелевших экземпляров первой открытки, которую за 5170 фунтов приобрел неизвестный покупатель.) В качестве материала использовался жесткий картон, а картинки раскрашивались вручную. Но при этом семейство было уверено, что интерес публики к рождественским открыткам – не более чем сиюминутная мода, а не бизнес. В этом они ошибались. С 1860-х производство открыток было поставлено на поток.

Рождественские открытки, по мнению историков, существовали и раньше. Их прототипом можно считать гравюры и литографии на темы Рождества, очень популярные в период Средневековья. Позже в Европе стали посылать друг другу письма с рождественскими и новогодними поздравлениями, иногда в них даже рисовали от руки. Дети в конце декабря всегда готовили такие письма родителям. Прообразом рождественских открыток также можно считать и визитные карточки, появившиеся в Париже уже в середине XVIII века. Как всегда, Париж стал законодателем мод – визитки тут же распространились по всей Европе. Накануне Рождества визитные карточки лично развозили всем важным адресатам.

В Россию первые рождественские открытки пришли из Англии в 90-х годах XIX века. Причем предприимчивые купцы покупали только такие, на которых рисунок не сопровождался надписью на иноземном языке - ее потом наносили на русском. Дело было хлопотное, а потому и продавали открытки по рублю, а то и дороже. Затем открытки стали печатать за рубежом, преимущественно в Германии, специально для России по заказу крупных книжных лавок.

Здесь нужно отметить, что изобретателями именно почтовых открыток, то есть открытых писем без конверта, считаются немцы, точнее - пруссаки. Открытые письма с маркой на обратной стороне ведут свою историю с 1870 года и обязаны своим рождением франко-прусской войне. Тогдашний обер-почтмейстер Пруссии Генрих Штеффан предложил подобное нововведение, «чтобы не писали, что ни попадя». Вскоре по почте стали пересылать уже не просто письма, а иллюстрированные карточки.

А пересылать по почте открытки стали в России с 1894 года. В соответствии же с распоряжением 1894 года через почтовый департамент стало возможным пересылать бланки с иллюстрациями, выпущенные частными издателями. При этом адресная сторона открытки должна была иметь такое же оформление, как у стандартных карточек почтового департамента.

Таким образом, в 1894 году появились первые иллюстрированные открытки, изданные в России. Они были видовыми и представляли собой монтажи из нескольких видов того или иного города, украшенные виньетками. Рисунок сопровождался надписью: «Привет из (такого-то города)» или «Поклон из (такого-то города)». На рубеже XIX и XX столетий выпуск иллюстрированных открыток приобрел широкий размах. Все более разнообразной становилась их тематика. Кроме открыток с видами городов и местностей появляются открытки с изображением типов населения России, поздравительные, рекламные, юмористические и другие

Первые рождественские открытки были выпущены с благотворительной целью для получения дополнительных средств на содержание больницы, амбулатории и курсов сестер милосердия. К рождеству 1898 года Община св. Евгении издала серию из десяти открыток по акварельным рисункам известных петербургских художников. Рождественский праздник, отмечавшийся 25 декабря (старого стиля), был близок по времени к Новому году, и поэтому рождественские открытки часто использовались и для новогодних поздравлений.

Чуть более 100 лет назад в России появились свои почтовые иллюстрированные карточки. В нашей стране их производство было налажено в 1898 году; первые отечественные открытые письма были посвящены Рождеству и Пасхе. Но как только Россия обзавелась собственными открытками и стала продавать их в большом количестве, как тут же появились конкуренты. Самым крупным стала Германия, она "взорвала" открыточный рынок, наводнив его своей дешевой продукцией.

Открытки дореволюционной России не уступали в мастерстве зарубежным, а порою и превосходили их. Невозможно было описать разнообразие существующих в то время «почтовых карточек». В каталогах издательств того времени можно прочесть перечисление множества видов открыток, таких как: «рельефные изящной работы», «блестящая эмаль», «глянцевые», «эмаль с золотом», «аристократические на лучшем полотняном картоне в стиле модерн», «бромосеребряные», «плюшевые», «настоящие гравюрные с золотым обрезом». И особенно отрадно было то, что, как писало одно издательство: «Мы, наконец, можем поздравить своих родных и знакомых не открыткой с изображением обрядов из немецкой жизни, а русской, где все так близко нам и дорого, и полно воспоминаний о заветах русской старины».

Для России открытки стали практически особым способом искусства. Ими украшали интерьер, их вставляли в специальные альбомы. Из 23 государств Всемирного почтового союза лишь Россия не придерживалась установленного международного стандарта величины открытки (9х14 см). Для нее было недопустимым ограничивать фантазию отечественных производителей.

Дореволюционные открытки отражали обычай славления Христа в день Его Рождества. Обычно этим занимались дети, ходившие по улицам и домам с вертепом или звездой, которая ассоциировалась со звездой Вифлеемской. С грохотом революции попало в немилость Рождество. Новогодние и рождественские открытки были упразднены как "буржуазный пережиток". Слова "С Рождеством и Новым годом" исчезли из лексики печатных изданий. Праздник Рождества Христова было решено преобразовать в "комсомольское Рождество", где елке места уже не было. А вскоре, после 1923 г., и вовсе началось изгнание Рождества из России. В одном из циркуляров антирождественской кампании говорилось, что "бытовая обстановка рождественского праздника вредно действует на здоровье и воспитание детей: святочные рассказы с чертовщиной; дым и газ от елки; пьяные крики гостей..."

Тематика Рождественских открыток была самой разнообразной, всего и не перечислить. На открытках находили свое отражение все события, происходившие в то время, и первая мировая война тоже не стала исключением. После октября 1917 года выпуск поздравительных открыток, как предмета быта буржуазного общества, был полностью прекращен. Из печатных изданий и официального языка полностью исчезли не только слова «С Рождеством», но и поздравления с Новым годом. Но обычай посылать праздничные поздравления продолжал существовать. Для этого использовались любые иллюстрированные открытки, близкие по сюжету к данному празднику.

В годы Великой Отечественной войны, а точнее в 1941 году, традиция теперь уже новогодних (о Рождестве, конечно, не могло быть и речи) поздравлений возрождается. Правда, тематика этих открыток была целиком связана с войной, да и качеством они не блистали. Чтобы можно было быстрее их напечатать, художники стремились к сравнительно простым приемам исполнения. Зато в конце войны в страну хлынул поток великолепных зарубежных новогодних открыток - солдаты и офицеры посылали их из освобожденных стран Европы.

Чтобы противопоставить потоку «буржуазной продукции» что-то свое, стремительно начинает развиваться производство новогодних открыток. Подлинный расцвет советской новогодней открытки наступил в 60-х годах. Увеличилось количество сюжетов, появились такие мотивы, как освоение космоса, борьба за мир. И только несколько позже вернулись на свои привычные места Дед Мороз и Снегурочка. А чуть более десяти лет назад в нашу жизнь вернулась, заняв подобающее ей место, и рождественская открытка. Теперь мы вновь можем увидеть все многообразие открыток, украшенных надписями, вполне соответствующими Великому Празднику: «С Рождеством Христовым!»