Благотворительность в России как организованная общественная система призрения имеет глубокие исторические корни. Она фактически стала складываться с принятием христианства, когда появились монастыри. Именно при монастырях строились первые богадельни и больницы.

В соответствии с рекомендациями международной конвенции в России создается Российское общество попечения о раненых и больных воинах, переименованное в 1879 г. в Российское общество Красный Крест (РОКК). В военное время сестры милосердия откомандировывались советом общины в распоряжение главноуполномоченного РОКК и распределялись по госпиталям. Любая война многократно увеличивает количество нуждающихся. Инвалидами возвращаются с полей сражений воины, семьи остаются без кормильцев, множество беженцев устремляется из районов, попавших в зону военных действий, в глубь страны.

Масштабы войн начала XX века потребовали нового уровня решения проблемы оказания помощи раненым, семьям погибших. Разразившаяся в августе 1914 г. военная катастрофа вовлекла в свой водоворот огромные массы населения, явившись для страны новым испытанием.

Устраивались благотворительные концерты и базары; повсеместно организовывались сборы средств, одежды и обуви, продуктов питания на нужды армии. Создавались новые лазареты - во дворцах членов императорской фамилии, непосредственно возглавлявших многие комитеты, при различных ведомствах и учреждениях, в частных домах. В полную силу развернуло свою деятельность РОКК, в ведении которого на 1915 г. находилось более 70 госпиталей, 118 подвижных лазаретов, 58 передовых отрядов, 11 санитарных поездов, 185 питательных пунктов в прифронтовых зонах и другие полевые учреждения. Настоящий прорыв совершила военно-полевая хирургия, благодаря достижениям которой в строй было возвращено большое количество людей. Не менее важным начинанием оказались мероприятия по реабилитации увечных воинов.

Деятельность многих благотворительных обществ в период русско-японской и Первой мировой войн тесно связана с членами императорской семьи. Самое деятельное участие в организации мероприятий по оказанию помощи раненым и пострадавшим принимала вдовствующая императрица Мария Федоровна, руководившая благотворительными учреждениями и с 1880 г. возглавлявшая РОКК. Своей активностью, энергичностью Мария Федоровна подавала достойный пример своим близким, прежде всего дочерям и невестке, которые в этом вопросе были единодушны.

Императрица Александра Федоровна с началом военных действий Первой мировой войны организовала особый эвакуационный пункт, в который входило более 80 лазаретов в Царском селе, Павловске, Луге и в других городах. Александрой Федоровной были открыты 6 складов для изготовления и приема вещевых пожертвований, доставляемых в действующую армию посредством 5 собственных поездов-складов, автомобильных и летучих отрядов и отдельных транспортов. Санитарная помощь оказывалась 10-ю военно-санитарными поездами. Отправлены в действующую армию и розданы по лазаретам и на позициях подарки на сумму 2 млн. руб.

В «Кратком обзоре годовой деятельности Склада Государыни Императрицы с 23 июня 1914 г по 23 июля 1915 г. сообщалось, что « пошив белья производится на машинах, безвозмездно предоставленных магазином Зингера. За годовой период сшито более 385 тыс. штук белья: в т.ч. рубахи, простыни, кофты бумазейные, салфетки, халаты для санитаров, одеяла и т.д.).

Наряду с денежными взносами общественных и частных организаций на нужды воинов производились различные благотворительные распродажи флажков Российской империи, сборы от которых направлялись на призрение воинов. Открывались многочисленные частные лазареты, например, при Художественном театре, госпитали Соединенного Банка, Общества любителей художеств.