Произведение необычно тем, что состоит из легенд, которые рассказывает старуха Изергиль, все они связаны с одним типом героев – сильных, гордых и красивых.

Герои романтических рассказов Горького - исключительные люди, «с солнцем в крови». Люди, способные противостоять большинству, не желающему ничего знать о подлинном предназначении человека. Они горды, свободны и, чаще всего, красивы. Та мораль, по которой живет серая людская масса, не для них, она ограничивает, загоняет в рамки этих сверхлюдей.

Романтика ранних рассказов Горького не уводит от жизни, а зовет к действию. Данко, старуха Изергиль, Ларра - герои активные, способные подняться над остальным миром. Им противопоставлены люди, которые пытаются смирить, заставить служить собственным интересам. Мир произведений разграничен на свет и тьму, что важно при оценке героев: после Ларры остается тень, после Данко - искры. Горький явно отдает предпочтение людям, не связанным с внешним миром. Человек, одержимый мечтой, Человек с большой буквы гораздо интереснее для писателя.

Герой на голову выше людей, окружающих его, их общество им отвергается, впрочем, как и наоборот. Одиночество этого героя - типичное, естественное состояние для него. Герои находят себе равное начало лишь в общении со стихией, с миром природы. Поэтому огромно значение пейзажа!

Характеры героев показаны на пределе: Ларра - крайний индивидуализм, Данко - крайнее самопожертвование. Индивидуализм Ларры объяснен тем, что он сын орла, воплощающего идеал силы и воли. Исключительность Данко Изергиль объясняет его красотой.

Несмотря на явную противоположность образов, в них есть общее - оба они являются людьми одного и того же мира - мира Изергиль, и оба противопоставлены обществу, один отвергает людей из презрения к ним, другой - сам попадает в положение отвергнутого. Автор и восхищается этими людьми, их силой и красотой, и в то же время он не согласен с их позицией. Изергиль рассказывает легенды, которые обрамляют ее жизнь, с одной стороны представляя высшую любовь к жизни, с другой - высшее презрение. Вся ее жизнь посвящена любви, но Изергиль уже забыла тех, кто еще совсем недавно занимал ее воображение.

Ее равнодушие к тем, кому она отдавала свою любовь, поражает. Осуждая Ларру, Изергиль думает, что жизнь ее похожа на жизнь Данко, однако через портреты героев мы видим обратное: «…Он уже стал теперь как тень - пора! Он живет тысячи лет, солнце высушило его тело, кровь и кости, ветер распылил их…», - говорит о Ларре Изергиль, но почти те же черты видятся повествователю в ней самой.

Романтическая позиция героини при всей ее красоте в молодости и возвышенности отрицается повествователем. Горький понимает, что человек «в отсутствии Бога» страдает или вырождается в животное. Страдание он ненавидел, а животное состояние считал недостойным образа человека. Поэтому на рубеже веков Горький задается целью сначала найти, а затем построить Бога.