Водоразделом в жизни и творчестве Сурикова стала смерть его жены. Горе художника было столь велико, что он практически перестал писать и уехать в Сибирь, чтобы остаться там навсегда. Александр Иванович Суриков, брат живописца, пытаясь помочь, подсказал тему этой картины. И она вылечила его от тоски, открыв собой новый этап его творчества, отличающийся полифонической композицией, насыщенностью колорита, погруженностью в народную стихию. «Необычную силу духа я тогда из Сибири привёз», - признавался Суриков М. Волошину.

Картина изображает старинную сибирскую игру, очень популярную в казачьей среде, - в неё играли в «прощёное воскресенье», последний день масленицы. Напоминали о себе здесь и детские впечатления художника: «Помню, - вспоминал он, - как «городок» брали. Городок снежный. И конь чёрный прямо на меня… Я его потом его в картину вставил. Я много «снежных городков» видел. По обе стороны народ, а посреди снежная баба. Лошадей хворостинами – чей конь первый сквозь снег прорвётся». По своему обыкновению, многие детали Суриков писал с натуры – друзья живописца специально для него инсценировали полный «вариант» игры в селе Лодейки.

Яркий сверкающий пейзаж, написанный на заднем плане, перекликается с представленным в этой работе с представленным в этой работе образом народа, полного образом народа, полногоздоровья и силы.

Участники игры, самозабвенно ей отдавшиеся, приветствуют победителя, смеясь и размахивая хворостинами – главными «орудиями» этой забавы. «орудиями» этой забавы.

Этот персонаж написан Суриковым с его брата, Александра Ивановича. Он, сидя в разукрашенном возке, заинтересованно наблюдает за ходом игры. Сохранился замечательный этюд «А.И. Суриков в шубе», сделанный для картины. «А.И. Суриков в шубе», сделанный для картины.

Лошадь и всадника Суриков написал в сложнейшем ракурсе – они несутся прямо на зрителя. Изображение долго не давалось художнику – «раз пять»2, - как вспоминал А.И. Суриков, - делали городок в своём дворе и звали казака, который, настёгивая лошадь, летел на городок».