Ладога основана не позже 750-х годов, об этом свидетельствует спил выявленной древнейшей постройки датируемый 753 годом. Первые упоминая о Ладоге в летописях датируются 862 годом, когда призвали на Русь трех варяжских братьев Рюриков в качестве временных кризисных управляющих, «в связи с обширностью территории и отсутсвием порядка», ну и в целях защиты земель от набегов викингов.

Есть версия, что Ладога была первой столицей Руси (точнее, местом княжения Рюрика с 862 по 865 год). После Рюрик перебрался в Новгород. Возможно, что уже в первой трети IX века Ладога стала центром Русского каганата - раннегосударственного образования, существовавшего в северной части Восточной Европы.

Старая Ладога, наряду с Киевом и Москвой, должна считаться одной из столиц Русского государства. Правда статус этот она носила весьма непродолжительное время. Тем не менее, город быстро развивался и богател. Здесь были многочисленные ярмарки, жили династии лоцманов, проводивших заморские суда вверх по Волхову, стоял воинский гарнизон, хорошо шла рыбная ловля.

Сведения о Ладоге периода Московской Руси зафиксировали писцовые книги конца XV-XVI века, в которых, по данным описания 1568 года, город насчитывал 126 дворов и свыше 1100 жителей, что по тем временам считалось крупным поселением. До XIV века Ладога оставалась самым северным городом и портом Руси. Экономическое значение города стало угасать к XVIII веку.

Уже в 1144 году здесь начинают строительство каменного кремля. Интересен тот факт, что стена не только была возведена над обрывом к реке, но и сам обрыв был облицован камнем! Поэтому снизу, от реки, стены казались огромной высоты. После неудачи при штурме, шведы отправились обратно в Ладогу, однако там их настигли пришедшие на помощь новгородцы.

К югу от каменной крепости было сооружено новаторское для своего времени укрепление - деревоземляной «город» с тремя бастионами. Появление бастионной системы в России ранее связывали с эпохой Петра I. На примере Старой Ладоги можно говорить о появлении подобных фортификаций уже в XVI веке. Таким образом, в Ладоге в IX-XVI веках последовательно возводились каменные и деревоземляные оборонительные сооружения. Ныне они составляют едва ли не самый архитектурно- показательный в России «музей фортификаций».

Попытка взятия Старой Ладоги была предпринята в 1313 году. Шведы, очевидно чуждые предрассудкам по поводу числа 13, захватили крепость и сожгли деревянные постройки, однако взять крепость под свою юрисдикцию не смогли. (Бойница Раскатной башни.) В 1338 году Старая Ладога осталась неприступной для очередной шведской атаки.

В середине 15 века крепость перестроили в связи с появлением огнестрельного оружия. Крепость имела пятиугольную форму, мощные стены, многоярусные башни толщиной до 7 метров. Узкие бойницы раструбами расширялись наружу. Стены крепости складывали из известняка, который добывали неподалеку, а внутрь засыпали валуны.

В крепость вел единственный вход - через четырехугольную Воротную башню. Жестокие защитники крепости придумали военную хитрость: чтобы попасть в крепость, нужно было двигаться вдоль стены до ворот, которые к тому же были закрыты решеткой. ( Вход в Климентовскую башню). Далее, попав в башню, нужно было повернуться на 90 градусов. Другими словами, противник должен был быть многократно убитым, пока шел вдоль стены, и разворачивался внутри башни.

Башни имели специальное назначение. Например, Тайничная - прикрывала тайный ход к реке, что давало возможность осажденным набирать воду.

До наших дней каменная крепость практически не сохранились, то что мы видим сегодня, это не просто реставрация, а фактически заново построенная Климентовская и Воротная башни и прясло между ними. Археологи до сих пор надеются найти первоначальную ладожскую деревянную крепость, несомненно, существовавшую в середине IX века, а возможно и ранее. (Храм Георгия)

В 1965 начались реконструкционные работы Старолажодского крепостного комплекса, а в 1971 году появился небольшой краевический музей в Старой Ладоге - ныне Староладожский историко-архитектурный и археологический музей заповедник.