Известие о начале Отечественной войны достигло Нижнего Новгорода 17 июля. В этот день в городе был оглашен манифест императора Александра I, в котором звучал призыв к представителям самых разных сословий объединиться против общего врага. Нижегородцы, как и двести лет перед этим, встретили известие взрывом патриотического чувства и готовностью отдать все свои силы для изгнания врага из пределов родной земли.

Гроза 1812 года обернулась для Нижнего Новгорода наплывом беженцев из Москвы, к которой подступил после Бородинского сражения и стратегического отступления Русской армии Наполеон. Среди них были Н.М. Карамзин, В.Л. Пушкин, Н.Н. Бантыш-Каменский, А.Ф. Малиновский, Ю.А. Нелединский-Мелецкий, К.Н. Батюшков, С.Н. Глинка В Нижний Новгород прибывают многие московские правительственные учреждения, Оружейная палата, Московский университет. В городе даже ходили слухи, что после пожара в Москве столицей станет Нижний.

В составе регулярной армии храбро сражались многие нижегородцы. Под Бородино и Малоярославцем отличился поручик-кавалергард Борис Белавин, в составе лейб-гвардии Измайловского полка воевал поручик и крупный сергачский землевладелец Николай Приклонский, героем Бородина стал корнет Сергей Шереметев, награжденный тремя боевыми орденами.

Не менее весомый вклад в победу внесло народное ополчение, к формированию которого в Нижнем приступили после манифеста Александра II от 18 июля 1812 года. Было организовано три территориальных военных ополчения: Московское, Петербургское и III округа в губерниях Поволжья, куда вошли ополченцы Вятской, Казанской, Костромской, Нижегородской, Пензенской и Симбирской губерний. Нижний Новгород был определен местом пребывания штаба III округа. Командовал округом генерал- лейтенант П.А. Толстой, а начальником Нижегородского ополчения стал князь Г.А. Грузинский.

В условиях патриотического подъема происходил сбор средств на вооружение и обмундирование. Жертвовали все - купцы, мещанское общество, ремесленники. Владелец Выксунских заводов Иван Баташев пожертвовал 150 тысяч рублей на пушечные ядра и снаряды. Епархиальное духовенство собрало 27 тысяч. На средства дворян было закуплено 600 ружей, 500 пистолетов, 400 сабель.. В Нижегородском кремле. Слева Успенский собор, памятник Нижегородскому ополчению 1812 г.

Командный состав ополчения набирался из дворян. Основную массу ратников составляли крепостные крестьяне, во всех шести губерниях III округа была установлена единая норма – четыре ратника со 100 ревизских душ. Рядовые ратники зачислялись по принципу «здоров и крепок и на защиту способен». Кроме крестьян в ополчение набирали семинаристов, представителей духовенства, учителей. Ополченцы в 1812 г. Художник И. Архипов

До выступления в поход ратники должны были содержаться за счет собственных хозяев. Обмундирование ратников было самое простое, практичное и сшитое «в скорости»: армяк, штаны, полушубок, сапоги кожаные, шейный платок, 2 рубахи, порты, патронташ, рукавицы с варежками, суконные чулки, портянки, четырехугольная шапка с ушками и латунным крестом, ременные пояса, пистолетные ремни, ранец и топор. Обмундирование ратника и казака Нижегородского ополчения

Ополченцы обучались военному делу около четырех месяцев, прежде чем принять участие в военных действиях. Вооружение ополченцев состояло из ружей, которые выдавались ратникам только перед сражениями, а у тех, кому их не хватило, – из пик, сабель и топоров. Офицерский пистолет образца 1809 г. Ружье образца 1808 г. с надетым штыком. Тесак образца 1807 г. с ножнами. Офицерская шпага образца 1798 г.

На нижегородских ополченских знаменах были изображены красного цвета олень, крест и корона, императорский вензель, вышиты надписи «За Веру и Царя», буквы «Н» и «О». Каждый полк имел собственную икону своего небесного покровителя. После возвращения ополчения из заграничного похода в 1815 году иконы были переданы в нижегородские храмы.

9 декабря 1812 года Нижегородское ополчение в составе 5 пехотных полков и одного конного двинулось на Арзамас. В этом городе проходил смотр войск, а потом все ополчение в составе около 13 тысяч нижегородцев было направлено в действующую армию. Путь ополченцев лежал через Муром, Рязань, Орел - на Украину.

В начале 1813 года в составе Польской армии генерала Л.Л. Беннигсена ополчение III округа двинулось в заграничный поход, где участвовало в осаде Дрездена, сражении под Рейхенбергом, в ожесточенных боях под Магдебургом. Завершился военный заграничный поход Поволжского ополчения выходом на берег реки Эльбы. Всего нижегородские ратники принимали участие во взятии восьми крепостей: Гамбург, Глогау, Модлин, Новое Замостье, Данциг, Торгау, Магдебург и Дрезден.

После победы над Наполеоном Нижегородское ополчение, как и прочие, было расформировано, и полки возвратились в свои губернии, где основная масса ратников вернулась к своим гражданским занятиям.

Отечественная война 1812 года является одной из самых памятных и героических страниц истории. Грандиозные события той поры оставили яркий след в истории Нижегородского края. Хотя на его территории и не происходило боевых действий, но события 1812 года оказали самое непосредственное воздействие на нижегородское общество.