Латимерия относится к отряду целакантообразных (целаканты). Длительное время считалось, что целаканты практически не изменились за 400 миллионов лет. Однако современные исследования показывают, что для этой группы нехарактерна замедленная эволюция генома. Относительное далекие родственники целакантов, пресноводные кистеперые рыбы из группы Rhipidistia, или тетраподоморфы, стали предками всех наземных позвоночных.

Долгое время целаканты считались вымершими. Первого живого целаканта нашла в декабре 1938 года Марджори Куртене- Латимер, куратор музея в городе Ист-Лондон (ЮАР). Вторая рыба была найдена уже в 1952 году; при этом он не имел переднего спинного плавника. Второй вид этого рода был открыт на северном побережье острова Сулавеси, 18 сентября Второй экземпляр был отловлен там же 30 июля 1998 года. На 2006 год этот индонезийский вид был известен лишь по четырём образцам: две рыбы были случайно пойманы акульими сетями, а ещё двух видели под водой из батискафа. Пятый экземпляр того же вида был пойман вблизи г. Манадо рыбаком в мае 2007 года и прожил 17 часов в отгороженном сеткой участке моря. Это стало рекордом, поскольку считалось, что эти рыбы могут выжить в поверхностных слоях воды не более двух часов.

Латимерия род семейства латимериевых отряда целакантообразных, единственный современный род кистепёрых рыб. Одно из живых ископаемых. В настоящее время известно два вида латимерий, обитающая у восточного и южного побережья Африки, открытая и описанная в гг. возле острова Сулавеси в Индонезии.

Латимерии тропические морские рыбы, населяющие прибрежные воды на глубине приблизительно 100 метров. Предпочитают районы с крутыми обрывами и небольшими отложениями кораллового песка.

Обычно латимерии собираются большими группами. В подводной пещере было обнаружено 19 взрослых рыб, которые медленно двигались с помощью парных плавников, при этом не касаясь друг друга. Особи, идентифицированные по конфигурации светлых пятен, на протяжении многих месяцев встречались в одних и тех же пещерах, но были и такие, которые меняли пещеры каждый день. Ночью все рыбы поодиночке перемещаются в более глубокие слои или ближе к поверхности.

Окраска латимерий синевато-серая с большими серо-белыми пятнами, располагающимися по всему телу, голове, и мускулистым основаниям плавников. Рисунок, сформированный белыми пятнами, является индивидуальным для каждой отдельной особи рыбы, что используется для идентификации при подводных наблюдениях. Самки обоих видов вырастают в длину в среднем до 190 см, самцы до 150 см, при весе кг; длина новорождённых латимерий составляет 3540 см.

До середины XX века, когда была признана большая научная ценность латимерий, их время от времени вылавливали и использовали в пищу ради их гипотетических антималярийных свойств. Благодаря большому содержанию жидкого жира мясо латимерии обладает сильным запахом и вкусом тухлятины, а также является причиной сильной диареи.