Нефть обнаруживается вместе с газообразными на глубинах от десятков метров до 56 км. Однако на глубинах свыше 4,55 км преобладают газовые и газоконденсатные залежи с незначительным количеством лёгких фракций. Максимальное число залежей нефти располагается на глубине 13 км. На малых глубинах и при естественных выходах на земную поверхность нефть преобразуется в густую мальту, полутвёрдый асфальт и др. образования например, битуминозные пески и битумы. По химическому составу и происхождению нефть близка к естественным горючим газам, озокериту, а также асфальту. Эти ископаемые объединяют под общим названием петролитов. Петролиты относят к ещё более обширной группе так называемых каустобиолитов горючих минералов биогенного происхождения, которые включают также ископаемые твёрдые топлива

В средние века интерес к нефти, в основном, основывался на её способности гореть. Так сохранились сведения о « горючей воде густе », привезённой с Ухты в Москву при Борисе Годунове. До начала 18 века нефть преимущественно использовалась в натуральном, то есть непереработанном и неочищенном виде. Большое внимание на нефть в качестве полезного ископаемого было обращено только после того, как : в России заводской практикой братьев Дубининых ( с 1823), в Америке химиком Б. Силлиманом (1855) было доказано, что из неё можно выделить керосин осветительное масло, подобное фотогену, уже в то время вырабатывавшемуся из некоторых видов каменных углей и сланцев и получившему широкое распространение. Преимущественное использование переработанной нефти началось только во 2- й половине 19 века, чему способствовал возникший в это время новый способ добычи нефти с помощью буровых скважин вместо колодцев. Первая в мире добыча нефти из буровой скважины состоялась в 1848 году на Биби - Эйбатском месторождении вблизи Баку.

Нефть результат литогенеза. Она представляет собой жидкую ( в своей основе ) гидрофобную фазу продуктов фоссилизации ( захоронения ) органического вещества ( керогена ) в водно - осадочных отложениях. Нефтеобразование стадийный, весьма длительный ( обычно млн лет )[3] процесс, начинающийся ещё в живом веществе. Выделяется ряд стадий : Осадконакопление во время которого остатки живых организмов выпадают на дно водных бассейнов ; биохимическая процессы уплотнения, обезвоживания и биохимические процессы в условиях ограниченного доступа кислорода ; протокатагенез опускание пласта органических остатков на глубину до 1,52 км, при медленном подъёме температуры и давления ; мезокатагенез или главная фаза нефтеобразования ( ГФН ) опускание пласта органических остатков на глубину до 34 км, при подъёме температуры до 150 °C. При этом органические вещества подвергаются термокаталитической деструкции, в результате чего образуются битуминозные вещества, составляющие основную массу микронефти. Далее происходит отгонка нефти за счёт перепада давления и эмиграционный вынос микронефти в песчаные пласты - коллекторы, а по ним в ловушки ; апокатагенез керогена или главная фаза газообразования ( ГФГ ) опускание пласта органических остатков на глубину более 4,5 км, при подъёме температуры до °C. При этом органическое вещество теряет нефтегенерирующий потенциал и реализовывает метаногенерирующий потенциал. И. М. Губкин выделял также стадию разрушения нефтяных местозарождений.

Нефть представляет собой смесь около 1000 индивидуальных веществ, из которых большая часть жидкие углеводороды (> 500 веществ или обычно 8090 % по массе ) и гетероатомные органические соединения (45 %), преимущественно сернистые ( около 250 веществ ), азотистые (> 30 веществ ) и кислородные ( около 85 веществ ), а также металлоорганические соединения ( в основном ванадиевые и никелевые ); остальные компоненты растворённые углеводородные газы (C1-C4, от десятых долей до 4 %), вода ( от следов до 10 %), минеральные соли ( главным образом хлориды, 0,14000 мг / л и более ), растворы солей органических кислот и др., механические примеси

В основном в нефти представлены парафиновые ( обычно 3035, реже 4050 % по объёму ) и нафтеновые (2575 %). В меньшей степени соединения ароматического ряда (1020, реже 35 %) и смешанного, или гибридного, строения ( например, парафино - нафтеновые, нафтено - ароматические ).

По способности растворяться в органических жидкостях, в том числе в : сероуглероде, хлороформе, спиртобензольной смеси нефть, как и : другие петролиты, вещества, извлекаемые этими растворителями из торфа, вещества, извлекаемые этими растворителями из ископаемых углей принято относить к группе битумов.

Основная статья : Сорта товарной нефти Введение сортности необходимо в связи с разностью состава нефти ( содержания серы, различного содержания групп алканов, наличия примесей ) в зависимости от месторождения. Стандартом для цен служит нефть сортов WTI и Light Sweet ( для западного полушария и вообще ориентиром для других сортов нефти ), а также Brent ( для рынков Европы и стран ОПЕК ). Чтобы упростить экспорт были придуманы некие стандартные сорта нефти, связанные либо с основным месторождением, либо с группой месторождений. Для России это тяжёлая Urals и лёгкая нефть Siberian Light. В Великобритании Brent, в Норвегии Statfjord, в Ираке Kirkuk, в США Light Sweet и WTI. Часто бывает, что страна производит два сорта нефти лёгкую и тяжёлую. Например в Иране это Iran Light и Iran Heavy.[8]

Основная статья : Нефтедобыча Чертёж, иллюстрирующий обвязку устья нефтедобывающей скважины По способам современные методы добычи флюидов или скважинной жидкости [ источник не указан 681 день ]( в том числе нефти ) делятся на : фонтан ( выход флюида осуществляется за счёт разности давлений ) газлифт установка электроцентробежного насоса ( УЭЦН ) ЭВН установка электро - винтового насоса ( УЭВН ) ШГН ( штанговые насосы ) другие

Непосредственно сырая нефть практически не применяется ( сырая нефть наряду с нерозином применяется для пескозащиты закрепления барханных песков от выдувания ветром при строительстве ЛЭП и трубопроводов ). Для получения из неё технически ценных продуктов, главным образом моторных топлив, растворителей, сырья для химической промышленности, её подвергают переработке. Нефть занимает ведущее место в мировом топливно - энергетическом балансе : доля её в общем потреблении энергоресурсов составляет 48 %. В перспективе эта доля будет уменьшаться вследствие возрастания применения атомной и иных видов энергии, а также увеличения стоимости и уменьшения добычи.

Нефть занимает ведущее место в мировом топливно - энергетическом хозяйстве. Её доля в общем потреблении энергоресурсов непрерывно растёт : 3 % в 1900, 5 % перед 1- й мировой войной ( ), 17,5 % накануне 2- й мировой войны ( ), 24 % в 1950, 41,5 % в 1972, 48 % в 2004.