6 октября 1689 года Петр торжественно прибыл в Москву. Его встречали с восторгом и надеждой - Софья не пользовалась популярностью. Но реальная власть перешла к 25-летнему Льву Кирилловичу Нарышкину, младшему брату царицы. Важную роль продолжал играть и Борис Голицын, хотя хлопоты за двоюродного брата не позволили ему получить высокую должность. Петр как будто не стремился к власти. Продолжая свои военные занятия, он приобрел нового друга - швейцарца Франца Лефорта, с 1678 года состоявшего на русской службе. Именно Лефорт познакомил Петра с первой красавицей Немецкой слободы Анной Монс.

На пирах у Лефорта собиралось чуть ли не все население Немецкой слободы люди бывалые, знающие ремесло и повидавшие мир. Для Петра общение с ними стало первым знакомством с Европой. Петр стремился к этим людям, чураясь старой Руси, всеми силами противившейся иноземному влиянию. В том мире, который Петр создал вокруг себя, заскорузлой русской «самобытности» не было и в помине. Вот лишь некоторые из увлечений молодого царя: потешные походы, постройка яхты и прогулки на ней по Москве- реке, образование гвардейских Преображенского и Семеновского полков, создание святотатственного «всешутейшего и всепьянейшего собора», организованного по образцу церковной иерархии, маневры озерной флотилии на Плещеевом озере, поездки в Архангельск и первые выходы в море (именно тогда Петр придумал бело- сине-красный флаг, которому суждено было стать государственным флагом России)...

А между тем патриарх Иоаким пригрозил отлучить от церкви тех, кто бреет бороды; запретил иноземным офицерам присутствовать на парадном обеде по случаю рождения царевича Алексея (28 февраля 1690 года). Петру не довелось вступить в схватку с этим ярым противником всего иноземного - в марте 1690 года Иоаким умер. Когда встал вопрос о выборе нового патриарха, Петр не смог провести своего кандидата, псковского митрополита Маркелла тот показался слишком ученым, ибо владел «варварскими» языками латынью и французским. Патриархом был избран Адриан, такой же ревнитель старины и бескомпромиссный борец с расколом, как и его предшественник. Ситуация обострилась до такой степени, что когда Петр в 1692 году тяжело заболел, многие его друзья и иностранцы готовились покинуть Москву, зная, что Софья и приверженцы старины не простят им добрых отношений с царем.

В 1694 году наступила кульминация потешных сражений Петра - в подмосковном Кожухове были затеяны трехнедельные маневры с участием артиллерии. В них участвовало до тридцати тысяч человек. План учений разработал шотландский генерал Гордон. Хотя с военной точки зрения все прошло просто блестяще, все же погибло 24 человека и несколько десятков оказались ранеными. В народе начались толки -царь связался с немцами, от его потех только люди зря страдают. Нужна была настоящая победа - и Петр устремился к Азову.

Провал Азовского похода не смутил Петра он начал понастоящему готовиться к войне. Темпы были невероятные в конце 1695 года Петр приказал строить флот под Воронежем, к весне должны были быть готовы 22 галеры, 1300 стругов, 300 лодок и других судов. В строительстве задействовали 26 тысяч человек. В разгар этих приготовлений 29 января 1696 года умер царь Иван Алексеевич. Петр остался единственным государем.