Многолетние захватнические войны Рима отрывали земледельцев от их хозяйств. Возвращаясь из похода, земледельцы-легионеры часто оказывались опутанными долгами и теряли свои участки. На их бывших полях Трудились рабы новых хозяев. В римском обществе назревало недовольство. Земледельцы требовали передела земли. В это время римляне избрали народным трибуном Гиберия Гракха из знатного плебейского рода.

В 133 г. до н.э. Тиберий предложил принять земельный закон, по которому излишки общественных земель, находящиеся у богачей, возвращались в казну и делились между обедневшими плебеями. Народ принял этот закон и выбрал комиссию для передела земель. Ею руководили Тиберий, а помогал ему во всем его младший брат Гай Гракх. Тиберий хотел быть избранным на второй срок, чтобы довести свой замысел до конца. Но его противники не допустили этого.

Они ложно обвинили Тиберия в попытке захвата верховной власти и убили его.- лицо, согласно римским законам, священное и неприкосновенное. Спустя девять лет после гибели Тиберия младший Гракх был избран народным трибуном. С необычайной энергией он продолжил передел земли. Тысячи земледельцев получили участки. Для беднейших горожан Гай добился продажи по низким ценам зерна из государственных амбаров.

Богачи возненавидели Гая. Чтобы не допустить избрания младшего Гракха народным трибуном на третий срок, сенат всячески порочил его начинания. Проиграв вследствие этого выборы, Гракх и его сторонники попытались защитить свои преобразования силой.

Сенат ввел в Рим военные отряды: вновь, как и при Гракхе-старшем, свершилось побоище. Погибли 3 тыс. сторонников Гракха. Гая, по его приказу, заколол верный раб. Спустя несколько лет был отменен запрет на продажу земельных участков. Богачи снова стали окупать землю у бедняков. Разорение земледельцев Италии продолжалось.

Уже в юные годы Тиберий Гракх был удостоен звания авгура наиболее почитаемого у римлян жреческого сана. Бывший консул и цензор Аппий Клавдий почел за честь отдать ему в жены свою дочь. В 146 до н. э. Тиберий воевал в Африке под началом Сципиона, в 137 в Испании под г. Нуманцием под началом консула Манцина. Консул был разбит, и только благодаря посредничеству Тиберия было заключено перемирие, спасшее жизни 20 тыс. римлян. Сенат отверг позорный для римлян договор. В 133 Тиберий был избран народным трибуном и начал проведение реформ в пользу простого народа. Прежде всего он предложил новый раздел общественных земель, находившихся в ту пору в руках немногих богачей. Однако богатые римляне использовали против этого законопроекта вето другого трибуна близкого друга Тиберия Октавия. Не сумев переубедить своего друга, Тиберий добился отрешения его от должности плебейского трибуна. Закон о земле был принят, и комиссия триумвиров по переделу земли приступила к действию.

Затем Тиберий предложил использовать доставшиеся от пергамского царя Аттала сокровища, разделив их среди плебса, дабы снабдить получивших землю средствами на приобретение сельскохозяйственного инвентаря. Это встретило бурное негодование власть имущих. Сенаторы на заседании в храме богини Верности составили заговор, без каких-либо оснований обвинив Тиберия в стремлении к царской власти. Сторонники Тиберия и сената начали вооружаться палками и ножками от стульев. Сципион Назика призвал сенаторов к мщению, они бросились к Капитолию, где собрались сторонники Тиберия Гракха. Сам Гракх, несмотря на священную неприкосновенность трибуна и авгура, был умерщвлен у входа в Капитолийский храм, камнями и палками было убито более 300 его сторонников. Трупы убитых были брошены в Тибр.

Гай был потрясен смертью брата, однако долгое время оставался в стороне от общественной деятельности. Да и сенат стремился отдалить его от народа. Так, в 126 сенат назначил его квестором в войне в Сардинии под командованием Ореста. Гай успешно справился с должностью и, вернувшись через три года в Рим, быстро завоевал симпатии плебса. Несмотря на противодействие сената, в 123 народ избрал Гая плебейским трибуном, и он приступил к осуществлению планов своего брата. Прежде всего он добился изгнания ненавистного народу Попилия, преследовавшего сторонников Тиберия. Законопроекты Гая были весьма обширны. Он предложил новые законы о разделе общественных земель среди бедняков, о выведении колоний, о снабжении воинов одеждой на общественный счет, о призыве на военную службу с 17 лет. Он также предлагал уравнять италийцев в правах с римлянами, снизить цены на хлеб для бедняков. Наконец, он провел закон, предоставивший всадникам право быть судьями (раньше это было исключительным правом сенаторов). Выступая перед народом, он первым среди римских политических ораторов стоял лицом к народу, а не к сенату. Народ неизменно поддерживал Гая во всех его начинаниях, так что и сенат стал прислушиваться к его советам.

В 122 Гай был вторично избран народным трибуном. Чтобы умерить его популярность, сенат через других трибунов, чаще всего через Ливия Друза, стал проводить еще более смелые предложения в пользу народа, дабы затмить славу Гая. Да и сам сенат готов был теперь во всем угождать народу. Во время отъезда Гая в Африку для устройства колонии на территории разрушенного Карфагена противники Гракха начали судебные преследования его сторонников, прежде всего Фульвия.

Гаю не удалось стать народным трибуном в 121 году. Его противники добились избрания в консулы Луция Опимия, который тут же приступил к отмене многих законов Гракха. В день отмены законов сторонники и противники Гракха с утра заняли Капитолий. Противостояние длилось несколько дней, пока наконец Опимий не получил от сената постановление о спасении государства любыми средствами. За голову Гая была объявлена награда золотом в количестве, равным весу его головы. Начались столкновения, Гай бежал сначала в храм Дианы, а затем к роще, посвященной Фуриям. Там он с помощью преданного раба убил себя, и враги обезглавили уже мертвое тело. Всего было убито три тысячи сторонников Гая, а тела их брошены в Тибр. Вдовам запрещено было оплакивать погибших, а консул Опимий воздвиг ненавистный народу храм Согласия.