Русский царь в Сын князя И. А. Шуйского. Возглавлял тайную оппозицию Борису Годунову, поддержал Лжедмитрия I, затем вступил в заговор против него. Став царем, подавил восстание И. И. Болотникова, усилил закрепощение крестьян. Борясь с польскими интервентами и Лжедмитрием II, заключил союз со Швецией, который привел к шведской интервенции. Низложен москвичами, умер в польском плену.

Во время похода Лжедмитрия I ( ), Шуйский сначала принял участие в борьбе против него, затем, после смерти Бориса Годунова, в июне 1605 перешел на сторону самозванца. Василий IV дважды возглавлял заговор против ставшего царем (1605) Лжедмитрия: в результате первого заговора был приговорен к смертной казни, но помилован, итогом второго стало убийство 17 мая 1606 Лжедмитрия. Русского престола стали добиваться двое бояр: князья Василий Шуйский и Василий Голицын. За Шуйского стояла малочисленная, но сильная партия московских бояр, они и «выкрикнули» Шуйского царем 19 мая 1606, в результате чего он был избран на русский престол. В «крестоцеловальной» записи, данной боярам, Шуйский обязался значительно ограничить свою власть. Но сразу же после его воцарения появились слухи о чудесном спасении царевича Дмитрия. В Новгороде-Северском на юго-западной окраине России объявился его «посланник» Иван Болотников, который осенью 1606 поднял народное восстание, охватившее не только юго-запад, но и юг России, Среднее и Нижнее Поволжье.

Выступление Болотникова вначале было поддержано дворянскими предводителями Истомой Пашковым и Прокопием Ляпуновым, но во время осады Москвы они перешли на сторону царя, тем самым предопределив разгром Болотникова у подмосковной деревни Котлы в декабре В октябре 1607 после отступления Болотникова восстание было окончательно разгромлено. Шуйский почувствовал себя увереннее. Но еще в августе 1607 начался новый польский поход уже Лжедмитрия II, который весной 1608 осадил Москву, разбив лагерь в подмосковном Тушине. Шуйский, пытаясь противостоять «тушинскому вору», заключил в феврале 1608 договор со Швецией, по которому шведские войска обязались выступить на стороне русского царя, за что шведам отходила часть русских территорий. Это, естественно, вызвало недовольство среди самых широких слоев населения Русского государства. В конце 1608 началось стихийное народное выступление против польских интервентов. Положение Шуйского стало весьма уязвимым, только благодаря своему племяннику М. В. Скопину-Шуйскому, командующему русско-шведскими войсками, царю удалось дать отпор полякам. К марту 1610 Москва была освобождена, тушинцы повержены, Лжедмитрий бежал.

Разгромом Лжедмитрия II смута не закончилась, польский король Сигизмунд III объявил войну России, началась открытая польская интервенция. В Москве положение Шуйского усугублялось, обострялась борьба за власть: Василий Голицын, Ляпунов пытались поднять народ против царя. Кроме того, армия лишилась своего видного полководца Скопина-Шуйского, который скоропостижно скончался при невыясненных обстоятельствах. В результате войска Шуйского 24 июня 1610 потерпели сокрушительное поражение от армии под командованием польского гетмана Станислава Жолкевского. Возникла опасность появления на русском троне польского королевича Владислава. Шуйский ничего не мог противопоставить полякам и был низложен московским боярством в июле Его насильно постригли в монахи, а после вступления в Москву Жолкевского перевезли в Варшаву, где он вскоре умер в заключении. Прах Василия IV был перенесен в Москву при Михаиле Федоровиче.