Колония кораллов, как и других организмов, - это единое сложное генетическое образование, дифференцированное на разные участки, которые не только отличаются друг от друга морфологически, но и выполняют различные физиологические функции. Образованные кораллами сложные скелетные постройки в общем случае называются полипняками. В просторечии их часто просто называют колониями, хотя, как мы видели, это далеко не всегда верно. Форма полипняка во многом зависит от целого ряда причин, но все же можно выделить несколько наиболее распространенных их типов по форме (округлые, пластинчатые, стелющиеся, рамочные) или по характеру соотношения между кораллитами (ветвистые, массивные и некоторые другие). Цвет живого коралла полностью зависит от пигментации - обычно они бурые, грязновато- зеленовато-бурые, реже малиновые, концы ветвей колонии часто голубые. В принципе кораллы - хищники, для чего отчасти им и служат стрекательные клетки, и питаются микроорганизмами (мельчайшим планктоном, инфузориями, даже бактериями), парализуя своих жертв и отправляя их через ротовое отверстие для переваривания внутреннюю полость.

Для постройки рифа этим организмам нужны водоросли - зооксантеллы, которым для активизации процесса фотосинтеза, позволяющего фиксировать содержащийся в морской воде кальций, в свою очередь необходимо большое количество солнечного света. Этот кальций является окружающим полип панцирем. Именно поэтому зооксантеллы предпочитают прозрачные и неглубокие воды. Живущие с ними в симбиозе кораллы называются « строителями » или мадрепорами, в то время как кораллы без зоокасантелл называются « мягкими кораллами » или альционариями.