Родился в семье военного поселенца. Учился в Петербурге в Рисовальной школе Общества поощрения художников у Р.К.Жуковского и И.Н.Крамского и в Петербургской Академий Художеств (186471). В годы учёбы Репин сблизился с оказавшими на него большое влияние И.Н. Крамским и другими членами Артели художников, а также с В.В.Стасовым; познакомившись с эстетикой революционных демократов, он стал убеждённым её приверженцем. В 1860-е гг. Репин И.Е. работает над учебными академическими произведениями и одновременно, вне стен Академии Художеств над портретами, жанровыми картинами и рисунками. В некоторых академических произведениях на мифологические и религиозные сюжеты ему удалось добиться жизненности образов, выразительности, психологической характеристики действующих лиц («Воскрешение дочери Иаира). Одарённость, наблюдательность и страстный темперамент художника, умение использовать позу, жест модели для её образной характеристики отчётливо проявились уже в его ранних портретах (портреты Р.Д.Хлобощина, 1868, и В.А.Шевцовой, 1869).

Во время своего путешествия по Волге в 1870 году написал ряд этюдов и эскизов; по некоторым из них написал для великого князя Владимира Александровича картину «Бурлаки на Волге», оконченную в 1873 году. Эта картина, изображающая тяжкий труд бурлаков, тянущих баржу, произвела сильное впечатление на публику и критиков.

С 1873 года Репин путешествует за границей в качестве пенсионера Академии, где корифеи старинной живописи произвели на него отрицательное впечатление. В Париже он пишет «Парижское кафе» и сказочного «Садко».

В 1882 году переезжает в Петербург, где становится деятельным членом Товарищества передвижных художественных выставок, к которому он примкнул с 1874 г., став одним из вождей реалистической школы живописи. На выставках товарищества появляются его картины: «Правительница Софья Алексеевна в монастыре» (1879), «Крестный ход в Курской губернии» (1883), «Не ждали» (1884), «Иоанн Грозный и его сын Иван» (1885).

В 1901 году художник получает правительственный заказ: написать торжественное заседание Государственного Совета в день столетнего юбилея. Грандиозное многофигурное полотно (35 кв. м) «Торжественное заседание Государственного Совета 7 мая 1901 года» ( , ГРМ), в исполнении которого принимали участие Б. М. Кустодиев и И. С. Куликов, было написано в течение двух лет. На парадном портрете изображено более восьмидесяти человек сановников Государственного Совета, во главе с царём и членами царствующего дома. К картине Репин написал пятьдесят этюдов- портретов и эскизы.

На почве переутомления у Репина стала болеть, а потом перестала действовать правая рука, но он научился писать левой рукой. В 1899 году Репин женился на Наталье Борисовне Нордман и приобрёл на её имя землю в посёлке Куоккала в Финляндии, на которой он выстроил усадьбу и назвал «Пенаты». Там он провёл последние тридцать лет жизни.

«Портрет композитора Модеста Петровича Мусоргского» «Осенний букет», 1892, Государственная Третьяковская галерея, Москва

«Манифестация 17 октября 1905 года»,

«Запорожцы», , Государственный Русский музей, Санкт-Петербург

«Александр Сергеевич Пушкин читает свою поэму перед Гавриилом Державиным на лицейском экзамене в Царском Селе 8 января