Русский поэт, представитель русского классицизма. Родился 3 июля 1743 в Казани, в семье мелкопоместных дворян. Отец - армейский офицер. Родители не обладали образованием, но старались дать детям лучшее воспитание. Державин, родившийся очень слабым и хилым, "от церковников" научился читать и писать. В семь лет, когда семья жила в Оренбурге, его поместили в пансион "сосланного в каторжную работу" немца Розе, где за четыре года, Державин научился немецкому языку, отличаясь "чрезвычайной к наукам склонностью".

Ему было 11 лет, когда умер его отец. Вдова с детьми осталась в большой бедности. Переехав в Казань, вдова отдала детей для обучения сначала гарнизонному школьнику Лебедеву, потом артиллерии штык-юнкеру Полетаеву. В 1759 Державин вместе с братом были помещены в гимназию. Научным предметам, "по недостатку хороших учителей", в гимназии "едва ли", по словам Державина, учили его "с лучшими правилами, чем прежде". За время пребывания в гимназии он усовершенствовался лишь в немецком языке и пристрастился к рисованию и черчению, оказавшись в числе первых учеников.

В начале 1762, года за два до этого записанный в гвардию, он отправился в Петербург на службу и в марте он был уже в солдатских казармах. Двенадцать лет ( ) составляют наиболее безотрадный период в его жизни. Он пристрастился к картам и, живя в отпуске в Москве, проиграл деньги, присланные матерью на покупку имения. Это едва его не погубило: он научился подборам карт, подделкам и прочим мошенничествам.

"Марать стихи" Державин начал еще в гимназии. Несмотря на то что среди казарменной обстановки Державин "должен был, хотя и не хотел, выкинуть из головы науки", он продолжает "по ночам, когда все улягутся", читать случайно добытые книги, немецкие и русские, начинает переводить в стихах "Телемаха", "Мессиаду". Державина спасает Пугачевщина. В 1773 главным начальником войск, посланных против Пугачева, был назначен Бибиков и Державин, произведенный в офицеры, после десяти лет солдатской службы, решается лично явиться к нему с просьбой взять с собой в Казань как казанского уроженца.

По приезде в Казань, Державин пишет Речь, которой казанское дворянство отвечало императрице на ее рескрипт. Он едет с секретными поручениями в Симбирск, Самару и Саратов. Труды Державина за время Пугачевщины окончились для него преданием суду. Причиной тому была отчасти вспыльчивость Державина, отчасти недостаток "политичности". Суд над Державиным был прекращен, но все заслуги его пропали даром.

По возвращении в Петербург, обойденный наградами, Державин вынужден был сам хлопотать о них, тем более что во время Пугачевщины унего были и материальные потери: в его оренбургском имении недели две стояли подвод, везших провиант в войско, причем съеден был весь хлеб и весь скот. Были поданы три просьбы Потемкину и императрице, и только в феврале 1777, Державину, была объявлена награда: "по неспособности" к военной службе, он с чином коллежского советника "выпускался в штатскую", несмотря на заявление о том, что он "не хочет быть статским чиновником".

Вскоре Державин получает видную должность в сенате и в начале 1778, влюбившись с первого взгляда, женится на 16- летней Екатерине Яковлевне Бастидон, дочери камердинера Петра III, португальца Бастидона. Брак был самый счастливый. С красивой наружностью жена Державина соединяла кроткий и веселый характер, была начитана и любила искусства.

Первые произведения Державина не удовлетворяли его самого, т.к. чаще всего это были прямые подражания Ломоносову. Перелом в поэтической деятельности происходит в , когда он избирает "особый путь, руководствуясь наставлениями Баттэ и советами друзей моих, Н.А. Львова, В.В. Капниста и Хемницера, причем наиболее подражал Горацию".

Служба в Сенате была непродолжительна. В сенате нужно было составлять роспись доходов и расходов на новый, 1784, год. Вяземскому хотелось довольствоваться росписанием и табелью прошлого года, но только что оконченная ревизия показала, что доходы государства значительно возросли. Державин указывал на незаконность желания генерал-прокурора и настоял на составлении новой росписи."

В феврале 1784 он должен был выйти в отставку, но несколько месяцев спустя был назначен олонецким губернатором. Не успел Державин приехать в Петрозаводск, как у него начались неприятности с наместником края, Тутолминым, и менее чем через год, Державин был переведен в Тамбов. Здесь он также "не усидел долго": энергия его очень скоро привела к столкновению с наместником, возник ряд дел, перенесенных в сенат. Сенат, направляемый Вяземским, стал на сторону наместника и успел так все представить императрице, что она повелела удалить Державина из Тамбова.

Статс-секретарем Державин пробыл менее 2 лет и в сентябре 1793 был почетно удален от службы императрице и назначен сенатором. С сенаторами он скоро рассорился и в начале 1794, сохраняя звание сенатора, был назначен президентом коммерц-коллегии. Незадолго до своей смерти императрица назначила Державина в комиссию по расследованию обнаруженных в заемном банке хищений, что являлось доказательством доверия императрицы к правдивости и бескорыстию Державина.

В 1793 Державин лишился своей жены, но через полгода вновь женился не по любви, а "чтобы, оставшись вдовцом, не сделаться распутным". Женой стала Дьякова. Воспоминания о первой жене, внушившей ему лучшие стихотворения, никогда не покидали поэта, были периодом наиболее блестящего развития поэтической деятельности Державина.

После воцарения императора Павла поэт сначала подвергся гонению "за непристойный ответ, государю учиненный", но потом одой на восшествие его на престол императора вернул его милость. Державин получает почетные поручения, делается кавалером мальтийского ордена, снова получает место президента коммерц-коллегии. При Александре I Державин одно время был министром юстиции ( ). В 1803 Державин получает полную отставку.

Последние годы жизни ( ) Державин проводил преимущественно в деревне Званке, Новгородской губернии. Он начинает увлекаться драмой и пишет произведения, называемые Мерзляковым "развалинами Державина". Живя по зимам в Петербурге, Державин, вместе с Шишковым, основал в 1811 литературное общество. Скончался 8 июля 1816 в деревне Званке. Тело его погребено в Хутынском монастыре (в семи верстах от Новгорода). Детей не было ни от первого, ни от второго брака.