Босячество, изображённое в пьесе, было крупным социальным явлением ХIХ начала ХХ века. Только в Нижнем Новгороде в 1901 году было зарегистрировано 4 тысячи «босяков». Прототипов героев пьесы Горький наблюдал в Нижнем Новгороде, на Миллионной, среди «золотой роты». Прототипов

В Нижнем Новгороде Горький мог наблюдать многих странников, подобных Луке. «По своему географическому положению Нижний Новгород и вся приволжская часть уездов представляют самое лучшее и удобное место для стечения всякого сброда людей, в том числе странников, с целью отправиться отсюда по большой дороге, «по вольному пути» в камыши астраханские». «Вестник Европы» О

Барона Горький написал с барона Бухгольца, спившегося босяка, попавшего в нижегородскую ночлежку. О Для лепки образа Насти многое заимствовано из рассказа Клавдии Гросс, предисловие к которому писал Горький.

Прототипом Сатина был босяк, который пострадал из-за самоотверженной любви к сестре. Она была замужем за почтовым чиновником. Последний растратил казённые деньги. Ему грозила Сибирь. Сатин достал денег и тем спас мужа сестры, а тот нагло предал его. Случайно подслушав клевету, в порыве бешенства, Сатин ударил предателя бутылкой по голове, убил его и был присуждён к ссылке. Сестра умерла. Потом каторжанин вернулся из ссылки и занимался тем, что ходил с распахнутой голой грудью по Нижнему Новгороду с протянутой рукой и на французском языке просил милостыню у дам, которые ему охотно подавали за живописный романтический вид. о