Большевики вызвали всеобщее недовольство: у буржуазии отбирали предприятия и деньги, у дворян землю, у крестьян излишки хлеба. Начался голод. Большевики начали политику военного коммунизма (продразвёрстка, всеобщая трудовая повинность, почти полная ликвидация торговли и др.). За белых выступали почти всё дворянство и буржуазия, часть рабочих, а также страны Запада, за красных часть рабочих и крестьян, часть крестьян была против обеих сторон.

Первые столкновения начались уже в ноябре 1917 г., под Петроградом (бои с отрядами Керенского и Краснова), но ее подлинным началом стал поход Корнилова на Екатеринодар, во время которого Корнилов погиб. В мае 1918г. вспыхнул мятеж Чехословацкого корпуса (от Поволжья до Дальнего Востока). На Белом и Черном морях, на Дальнем Востоке высадились интервенты. 67 июля произошёл левоэсеровский мятеж в Москве, который был подавлен. Провалился и мятеж М. А. Муравьёва (командовал силами красных в Поволжье), а также восстания в Ярославле и Рыбинске. Осенью 1918г. красные отбили у белых Казань, Симбирск, Самару, отстояли от войск Краснова Царицын.

В марте 1919 г. войска А. В. Колчака (именовался «верховным правителем России, контролировал Урал и Сибирь) начали наступление в Поволжье, но после первых успехов оно провалилось (красными командовал М. В. Фрунзе), в начале 1920 г. Колчак был расстрелян, его войска рассеяны. В марте и октябре 1919 г. на Петроград неудачно наступала армия Н. Н. Юденича. Летом 1919 г. войска Деникина (главнокомандующий белыми силами Юга России) захватили Украину и отбили наступление красных. Осенью 1919 г. они двинулись на Москву, но из-за нехватки сил потерпели поражение. В марте 1920 г. они были окончательно разгромлены и эвакуировались из Новороссийска.

Летом 1920г. Врангель начал наступление на юге, но в ноябре уже был изгнан из Крыма. В 1920 г. на Советскую Россию напали поляки. Красные во главе с Егоровым и Тухачевским перешли в контрнаступление, вступили в Польшу, но потерпели поражение под Варшавой. По Рижскому миру 1921 г. Польша получила Зап. Украину и Белоруссию. В 1921 г. вспыхнули антиреволюционные восстания в Кронштадте, Зап. Сибири, на Тамбовщине. Большевики жестоко подавили их, но уменьшили нажим на крестьян. В 1922 г. были изгнаны белые с Дальнего Востока.