Спустя более миллиона лет после возникновения первых людей типа Homo habilis на Земле появились древнейшие люди Homo erectus человек прямоходящий.Это питекантропы, синантропы, гейдельбергский человек и другие формы.

Предками неандертальцев были еще более древние люди Старого Света. К числу предшественников неандертальцев относятся гейдельбергский человек, атлантроп, телантроп, синантроп, питекантроп. Из них по развитию головного мозга одни несколько ближе к неандертальцам, а другие к обезьянам. По своему физическому типу древнейшие люди составляют переходную ступень от обезьяны к человеку. Эти ископаемые представители человечества еще очень сильно напоминали обезьян. У них покатый, наклонный лоб и сильно развитый надглазничный валик; череп весьма низкий; нижняя челюсть без подбородочного выступа. Однако по величине головного мозга древнейшие люди эти «промежуточные существа» значительно отдаляются от человекообразных обезьян. Так, их мозг по объему ( куб. см) гораздо крупнее мозга самого большого антропоида гориллы ( куб. см).

Древнейшие люди не только пользовались природными предметами камнями, палками и т. п., но уже начали изготовлять искусственные орудия, а некоторые умели пользоваться и огнем. Древнейшие люди появились в самом начале четвертичного периода, около миллиона лет назад. Эта стадия развития длилась весьма долго, примерно полмиллиона лет.

Первыми из древнейших людей были питекантропы (остров Ява), несколько позднее жили синантропы (Китай). К ним близок гейдельбергский человек (Германия) Судя по массивности гейдельбергской (мауэрской) челюсти и отсутствию подбородочного выступа, ископаемый человек того отдаленного времени (300 40;0 тысяч лет назад) сильно напоминал человекоподобную обезьяну. Однако на челюсти хорошо выражены и признаки, характерные для человека; к ним относятся: 1) расположение зубов, сидящих без промежутков, 2) форма узора из бугорков и бороздок между ними на жевательной поверхности больших коренных зубов, 3) малые коронки клыков, не выдающихся из зубных рядов, 4) подковообразная форма челюсти.

Превращение человекообразных обезьян в людей происходило в процессе их активного приспособления к самым разным и меняющимся условиям внешней среды. Вероятно, прародина человечества была довольно обширной, включала значительную территорию Африки, Южной Европы, Южной и Юго-Восточной Азии. Новые открытия костных остатков наших предков постоянно заставляют расширять границы предполагаемой прародины человечества.