О том, что где-то на самом Крайнем Юге Южного полушария есть земля, люди начали догадываться ещё в незапамятные времена. Лишь в XVIII столетии прославленный английский мореплаватель Джеймс Кук приступил к планомерным поискам Неведомой Южной Земли. Во время своего второго кругосветного плавания в гг. он трижды пересёк Южный полярный круг. Никакого материка он так и не обнаружил. После тяжёлой борьбы со льдами он был вынужден повернуть к северу. Здесь непроницаемая стена льдов помешала ему идти далее. Кук объявил, что дальше проникнуть нельзя. Ему поверили и в течение 45 лет полярных экспедиций не предпринимали.

В январе 1820 году моряки первой русской антарктической экспедиции на парусных шлюпах «Восток» и «Мирный» под начальством Фаддея Фаддеевича Беллинсгаузена и Михаила Петровича Лазарева разглядели очертания неизвестной суши. 28 января 1820 г. вошло в историю как дата открытия Антарктического материка. Ф. Ф. БеллинсгаузенМ. П. Лазарев

Антаркти́да (греч. νταρκτικός противоположность Арктике) континент, расположенный на самом юге Земли, центр Антарктиды примерно совпадает с южным географическим полюсом. Антарктиду омывают воды Южного океана (ранее этот океан рассматривали как южные части Индийского, Тихого и Атлантического океанов). Площадь континента составляет около 14,4 млн. км² (из них 1,6 млн. км² составляют шельфовые ледники). Антарктидой называют также часть света, состоящую из материка Антарктиды и прилегающих островов.

Антарктида самый высокий континент Земли, средняя высота поверхности континента над уровнем моря составляет более 2000 м, а в центре континента достигает 4000 метров. На тихоокеанском побережье расположены Антарктические Анды, высота которых превышает 4000 м; самая высокая точка континента 4892 м над уровнем моря массив Винсон. Антарктида является тектонически спокойным континентом с малой сейсмической активностью. Самый активный вулкан Антарктиды Эребус. Его называют «вулкан, сторожащий путь к Южному полюсу».

Антарктида отличается крайне суровым холодным климатом. В Восточной Антарктиде расположен абсолютный полюс холода, где были зафиксированы температуры до 89,2 °C (район станции «Восток»). Другой особенностью метеорологии Восточной Антарктиды являются стоковые ветра, обусловленные её куполообразным рельефом.

В антарктических льдах сконцентрировано до 90 % всей пресной воды Земли. Тем не менее, в Антарктиде существуют озёра, а в летнее время и реки. Самая крупная - р. Оникс, более 20 км длиной. Реки существуют только в летнее время. Антарктические озёра не менее своеобразны. Располагаются они в оазисах или сухих долинах и почти всегда покрыты толстым слоем льда. Антарктические озёра невелики, только некоторые из них крупнее 10 км² (озеро Ванда, озеро Фигурное). Наиболее крупное из антарктических озер озеро Фигурное в оазисе Бангера. Причудливо извиваясь среди холмов, оно тянется на 20 километров. Площадь его равна 14,7 квадратного километра, а глубина превышает 130 метров. Самое глубокое - озеро Радок, его глубина достигает 346 м. В 1990-х годах российскими учёными было обнаружено подледниковое незамерзающее озеро Восток крупнейшее из антарктических озёр, имеющее длину 250 км и ширину 50 км. Всего на 2007 год в Антарктике обнаружено более 140 подледниковых озёр.