Некрасов задумал «Кому на Руси жить хорошо» вскоре после реформы 1861 года, в результате которой были фактически ограблены миллионы крестьян. Правительству удалось подавить народные бунты, но крестьянская масса еще долго не успокаивалась. В это тяжкое время, не теряя надежды на лучшее будущее, поэт занялся всесторонним художественным исследованием народной жизни.

В центре поэмы собирательный образ русского крестьянина. Поэма отражает крестьянские радости и горести, крестьянскую жажду воли и счастья.

Прежде всего, это семеро мужиков- правдоискателей, пытливая мысль которых заставила их задуматься над коренным вопросом жизни: «Кому живется весело, вольготно на Руси?»

Разнообразно представлены крестьянские типы. Это крестьяне разных деревень. Каждый шел за своим делом, но вот они встретились, заспорили. Это групповой портрет, поэтому в образе семерых временнообязанных даются лишь общие черты, характерные для русского крестьянина: бедность, любознательность, непритязательность. Мужики не ищут счастья среди трудового народа: крестьян, солдат. Их представление о счастье связано с образами духовенства, купечества, дворянства, царя. Крестьянам- правдоискателям свойственно чувство собственного достоинства.

Каждый из семерых уже имеет свой ответ на вопрос: Кому живется весело, Вольготно на Руси? Роман сказал: помещику, Демьян сказал: чиновнику, Лука сказал: попу. Купчине толстопузому! Сказали братья Губины, Иван и Митродор. Старик Пахом потупился И молвил, в землю глядючи: Вельможному боярину, Министру государеву. А Пров сказал: царю…

Путешествуя по России, мужики встречают различных людей. Раскрытие образов встреченных правдоискателями героев позволяет автору охарактеризовать не только положение крестьянства, но и жизнь купечества, духовенства, дворянства... Но главное внимание все же автор уделяет крестьянам.

Образы Якима Нагого, Ермилы Гирина сочетают в себе как общие, типичные черты крестьянства, как, например, ненависть ко всем дольщикам, тянущим с них жизненные силы, так и индивидуальные черты. Яким Нагой, олицетворяющий массу беднейшего крестьянства, до смерти работает, но живет бедняком, как и большинство крестьян деревни Босово. Его портрет свидетельствует о постоянном тяжелом труде: И сам на землю-матушку Похож он: шея бурая, Как пласт, сохой отрезанный, Кирпичное лицо...

Первые строки, в которых сказано об этом человеке поражают своей безысходностью: В деревне Босове Яким Нагой живёт, Он до смерти работает, До полусмерти пьёт!..

История жизни Якима Нагого очень проста и трагична. Он когда-то жил в Питере, но разорился, попал в тюрьму. После этого возвратился в деревню, на свою родину, и принялся за нечеловечески тяжёлую, выматывающую работу.

В поэме описан эпизод, который кажется очень странным и вызывает живейшее удивление читателя. Яким купил для своего сына красивые картины и повесил их на стене в избе. Но вдруг загорелась вся деревня, и Якиму было необходимо спасти своё немудренное богатство. Но он в первую очередь начал снимать картины. Его жена бросилась снимать иконы. Человек в первую очередь во время пожара спасает то, что ему дороже всего.

Вгляделся барин в пахаря: Грудь впалая: как вдавленный Живот ; у глаз, у рта Излучены, как трещины На высохшей земле; И сам на землю-матушку Похож он: шея бурая, Как пласт, сохой отрезанный, Кирпичное лицо, Рука-кора древесная, А волосы-песок.

Яким понимает, что крестьянство - великая сила; он горд своей принадлежностью к нему. Он знает, в чем сила и слабость крестьянской души. Яким опровергает мнение о том, что крестьянин беден оттого, что пьет. Он раскрывает истинную причину такого положения - необходимость работать на дольщиков. Судьба Якима типична для крестьян пореформенной Руси: он живал когда-то в Питере, но, проиграв тяжбу с купцом, попал в тюрьму, откуда вернулся, как липочка ободранный и за соху взялся.

Другой образ русского крестьянина - это Ермила Гирин. Автор наделяет его неподкупной честностью и природным умом. Крестьяне уважают его за то, что он В семь лет мирской копеечки Под ноготь не зажал, В семь лет не тронул правого, Не попустил виновного, Душой не покривил...

Гирин - человек удивительный: он долгое время работал писарем, помогал всем, ничего не требуя взамен: Лет двадцать было малому. Какая воля писарю? Однако для крестьянина И писарь человек. К нему подходишь к первому, А он и посоветует И справку наведёт; Где хватит силы - выручит, Не спросит благодарности, И дашь, так не возьмёт!

Образ Ермилы Гирина не менее трагичен, но вызывает уважение и восхищение. В столь неимоверно сложных условиях, в которых он вынужден жить, ему удаётся проявлять такие положительные черты своего характера, как благородство, честность, доброту, сострадание. Он был справедливым, никогда не допускал подлости и обмана.

Итак, Н. А. Некрасов в поэме Кому на Руси жить хорошо воссоздал жизнь крестьянства в пореформенной России, раскрыл типичные черты характеров русских крестьян, показав, что это - сила, с которой надо считаться, которая постепенно начинает осознавать свои права.

Образы народных представителей в поэме заставляют нас задуматься, что простой человек покорен судьбе и даже не пытается противостоять жестоким обстоятельствам. Жизнь простого народа вселяет чувство безысходности и горечи за унижения, бедствия и страдания русских крестьян.