Английский язык еще в раннем Средневековье принял большое количество заимствований из скандинавских языков (включая такие базовые слова, как skin 'кожа', ill 'больной' и даже she 'она'). Самый массовый поток заимствований средневековый, после нормандского завоевания, из старофранцузского языка; в результате этого почти половина английского словаря имеет романские корни. В Новое время в язык вошло большое количество учёных латинизмов и новых заимствований из континентальных языков.

Общепринятая, традиционная периодизация разделяет историю английского языка на 3 периода: Древнеанглийский язык (Old English), Среднеанглийский (Middle English), и современный Английский. (Modern English). Древнеанглийский начинает свою историю с первых германских поселений в Британии (V век) или с появления письменности (VII век), и заканчивает началом Норманнского завоевания (1066). Среднеанглийский появляется с начала Норманнского завоевания и исчезает с введением книгопечатания (1475). Современный английский появился с введением книгопечатанья и используется по сей день.

Родоначальники нынешних англичан германские племена англов, саксов и ютов, переселились на Британские острова в середине V в. В эту эпоху их язык был близок к нижненемецкому и фризскому, но в последующем своём развитии он далеко отошёл от других германских языков. В течение древнеанглийского периода англо-саксонский язык (так многие исследователи называют древнеанглийский язык) изменяется мало, не отступая от линии развития германских языков, если не считать расширения словаря.

Следующий период в развитии английского языка охватывает время от 1066 по 1485 годы. Вторжение феодалов-норманнов в 1066 году ввело в древнеанглийский язык новый могучий лексический пласт так называемых норманизмов слов, восходящих к норманно- французскому диалекту старофранцузского языка, на котором говорили завоеватели. Долгое время норманно- французский оставался в Англии языком церкви, управления и высших классов. Но завоеватели были слишком немногочисленны, чтобы навязать стране свой язык в неизмененном виде.

Период развития английского языка, к которому принадлежит и язык современной Англии, начинается в конце XV века. С развитием книгопечатания и массовым распространением книг происходит закрепление нормативного книжного языка, фонетика и разговорный язык продолжают изменяться, постепенно отдаляясь от словарных норм. Важным этапом развития английского языка стало образование в британских колониях диаспоральных диалектов.

Этимология включает в себя множество направлений, кроме научных путей исследования истории слов, существуют и другие ненаучные этимология так, например парономазия, или поэтическая этимология используемая в литературных произведениях, есть и еще одна ветвь ненаучной этимологии, так называемая народная (или ложная) этимология.

Народная или ложная этимология в английском языке носит название folk (fake) etymology, так же известная как popular etymology. Нужно отметить, что не все авторы склонны считать понятия народная и ложная этимология идентичными. Так, например, лингвист Richard Leddener считает, что ложная этимология это изобретенное объяснение происхождения слова. Множество ругательных, вульгарных слов, большинство из которых вошли в обиход в конце XX века стали предметом для таких придуманных «этимологий».

Современный язык - это продукт длительного исторического развития, в процессе которого язык подвергается разносторонним изменениям, обусловленным различными причинами. Изменения затрагивают все стороны (уровни, ярусы, аспекты) языковой структуры, но действуют в них по- разному. Историческое развитие каждого уровня зависит от конкретных причин и условий, стимулирующих сдвиги в лексическом составе языка, в его фонетической (фонологической) организации, в его грамматическом строе.