Родился он 4 февраля 1873 года, в фамильном имении Хрущёво-Лёвшино, в свое время куплен дедом, преуспевавшим елецким купцом Дмитрием Ивановичем Пришвиным. В семье было семеро детей. Отец будущего писателя Михаил Дмитриевич Пришвин после семейного раздела получил во владение имение Хрущёво и немало денег. Жил он по-барски, водил орловских рысаков, выигрывал призы на конных скачках, занимался садоводством и цветами, был страстным охотником. Однажды он проигрался в карты, поэтому пришлось продать конный завод и заложить имение. Он не пережил потрясения и умер, разбитый параличом. В романе «Кащеева цепь» Пришвин рассказывает, как здоровой рукой отец нарисовал ему «голубых бобров» символ мечты, которой он не смог достичь. Тем не менее, матери будущего писателя, Марии Ивановне, происходившей из старообрядческого рода Игнатовых и оставшейся после смерти мужа с пятью детьми на руках и с имением, заложенным по двойной закладной, удалось выправить положение и дать детям достойное образование.

В 1882 году Михаила Михайловича Пришвина отдали учиться в начальную деревенскую школу, в 1883 он был переведён в первый класс Елецкой классической гимназии. В гимназии успехами не блистал за 6 лет учёбы дошёл только до четвёртого класса и в этом классе должен был быть очередной раз оставлен на второй год, но из-за конфликта с учителем географии В.В. Розановым был из гимназии отчислен. Заканчивать обучение пришлось в Тюменском реальном училище (1893 год). Учился в Рижском политехникуме, в гг. на агрономическом отделении Лейпцигского университета, после чего получил диплом инженера-землеустроителя. До 1905 работал агрономом, написал несколько книг и статей по агрономии «Картофель в огородной и полевой культуре» и др.

Первым браком был женат на простой смоленской крестьянке Ефросинье Павловне Смогалевой (в дневниках он часто называл ее Фросей или Павловной). Помимо ее сына от первого брака Якова (погиб на фронте в Гражданскую войну), у них было еще трое детей сын Михаил умер младенцем в 1918 г., Лев Михайлович популярный беллетрист своего времени, писавший под псевдонимом Алпатов (уличное имя Пришвиных в Ельце), участник литературной группы «Перевал", и Петр Михайлович охотовед, автор мемуаров (изданы к 100-летию со дня его рождения в 2009 году. Ефросинья Павловна верно служила мужу более 30 лет. Первый рассказ Пришвина «Сашок» был напечатан в 1906 году.

Пришвин со своей собакой Жалькой Пришвин написал много и об охоте, и о собаках, и во всех своих рассказах он описывал свой личный опыт, случаи, происходившие с его собаками. Например, в сборнике рассказов «Зеленый шум» есть целый раздел, посвященный собакам, который так и называется «Охотничьи собаки». В эту книгу Пришвин включил самые забавные и милые ситуации, например, как научил своих четвероногих помощников есть горох или как проходила первая охота с любимой собакой. Именно охота и жизнь собак были для писателя неиссякаемым источником творческого вдохновения. Охоту, натаску и выучку собак Пришвин знал лучше любого другого, и кому же, как не ему, было увековечить в литературных произведениях своих любимых питомцев.

У Пришвина было много собак, и все они были охотничьи, так как сам писатель являлся страстным охотником. Была немецкая лягавая по кличке Нерль. Ей он посвятил свой очерк «Натаска Нерли», в котором вдохновенно описывает процесс обучения охоте еще юной собаки. К сожалению, Нерль не оправдала надежд хозяина, не очень-то удавалась у Пришвина охота с ней. А вот другая собака - сеттер Жалька, стал прекрасным охотником и верным товарищем Михаилу Михайловичу. Так что у писателя были разные собаки, но вне зависимости от их рабочих качеств он все-таки любил своих помощников.