В первые века новой эры только зарождавшиеся христианские общины подвергались жестоким гонениям со стороны римского государства. Это вынуждало христиан скрывать свою веру, свой культ.

По традиции первые христиане проводили службы на могилах святых, полагая, что святые останки наполняют их благодатью. Захоронения же они производили в подземных пещерах, или подземных пустотах под городом – катакомбах.

Самым популярным местом захоронений в Древнем Риме была Аппиева дорога, вдоль которой располагались многочисленные гробницы.

Кладбище св. Себастьяна на этой дороге издавна называли «Катакумб». Отсюда и подземные захоронения первых христиан получили название катакомб.

Очень быстро катакомбы превратились в систему запутанных галерей с небольшими помещениями для собраний и нишами в стенах для захоронений. План катакомб св. Каллиста.

1. Световая шахта; 2. Верхние коридоры; 3. Ниши для захоронений; 4. Галереи.

Освещались катакомбы с помощью факелов, либо через световые окна в потолке пещеры.

С тех пор христианская церковь почитает свет, льющийся из под купола, божественным.

А помещение храма символизирует пещеру, где был погребен Христос и откуда он воскрес.

Поскольку росписи на евангельские сюжеты даже в катакомбах помещать было опасно, то постепенно выработалась система иносказаний и символов, которая во многом сохранилась и в последующие века.

Христа чаще всего изображали в виде доброго пастыря с ягненком на плечах.

Встречаются изображения Христа в виде солнечного божества.

Душу умершего символизировало изображение голубя. Не случайно оно часто встречается рядом с изображением сердца, погребальной урны, либо оливковой ветви – символа мира.

Вскоре появилось и иное изображение души усопшего – женщина в молитвенной позе с воздетыми руками.

Позднее эта поза стала одной из канонических в изображении Богоматери. Ее называют Оранта – молящаяся.

Для обозначения Христа выработали и специальную монограмму, которая часто повторялась на изображениях, предметах быта и просто рисовалась на стенах.

Древнегреческий герой Персей стал символом героя вообще. В виде Персея изображались и Константин Великий и Святой Георгий.

В изображениях катакомб часто подчеркивалась победа духа над плотью. Поэтому рисунок старались выполнять максимально уплощенным, выделяли контуры и особенно лицо и глаза.