Австралию открыл для европейцев голландец Виллем Янсзон (также известный под именем, вернее сокращенным отчеством Янц) в 1605 г. на корабле «Duyfken». Гипотеза, высказанная еще в древности, о том, что в южном полушарии существует огромный материк, Terra Australis (буквально «Южная земля»), была, таким образом, подтверждена.

Именно благодаря Куку сегодня существует такая страна Австралия. Его судно "Попытка" - "Endeavour"с 98 членами экипажа на борту в конце октября 1769 года благополучно прибыло к берегам Новой Зеландии, чтобы изучить ее побережье. 1 апреля 1770 года он покинул землю с целью пристать к берегам Тасмании, но его судно было отброшено к северу сильным ветром. Таким образом, он очутился на 550 км севернее - именно в том месте, которое сейчас носит имя Botany Bay - Ботанический Залив. 22 августа 1770 г. на одном из островов в Торресовом проливе Кук объявил британским владением всё обнаруженное им восточное побережье материка, длиной около 4 тысяч км, и назвал его Новым Южным Уэльсом. С этого момента и началась история Австралии.

В 1788 г. вблизи Ботани- Бея высадили партию ссыльных каторжников (850 человек). Так было основано первое английское поселение Порт-Джэксон (будущий Сидней). Началась постройка жилищ, в том числе и каменного дома для губернатора новой колонии (каковым был провозглашен начальник первой партии ссыльных).

Положение первых ссыльных поселенцев было чрезвычайно тяжелым. Они попали в лесную зону, где любым земледельческим работам должна была предшествовать вырубка леса, требовавшая большого труда. Таким образом, первым следствием приобщения Австралии к «цивилизации» было превращение ее в место каторжных работ. Англия ссылала в Австралию бродяг и дищих, разоренных крупной машинной промышленностью ремесленников и согнанных с земли крестьян, доведенных нищетой до бродяжничества и разных правонарушений.

Увеличению притока свободных колонистов способствовал успешный опыт разведения в Австралии мериносных овец. Оказалось, что грубое и жесткое руно английских овец становится нежным и тонким под воздействием сравнительно мягкого австралийского климата. Слухи о возможности быстрого обогащения привели в Австралию тысячи людей. С 1821 по 1826 г. свободное население европейского происхождения в Австралии увеличилось с 23 тыс. до 36 тыс.

Число рабочих рук увеличилось, но они не находили себе применения как раз в сельском хозяйстве потому что владельцы земельных латифундий, расширяя пастбища для своих овец, не переходили к зерновому хозяйству. Избыток рабочей силы скапливался в городах. Мало того, с конца 40-х годов начался даже отлив излишней рабочей силы в Калифорнию, где в это время (1848) было открыто золото. Тогда колониальные власти прибегли к новой мере, в Австралии тоже объявили (1851) об открытии золота и рост колонизации в Виктории, хотя золото было там найдено гораздо раньше, что тщательно скрывалось. Численность населения Австралии стала быстро расти. За одно десятилетие ( ) оно выросло почти втрое, перевалив за миллион. Значительный процент населения составляли золотоискатели «диггеры» («копатели»), как звали их в Австралии.

Первая австралийская колония в юго- восточной части материка ведет свое начало с 1788 г., с основания Порт- Джэксона (Сиднея). В дальнейшем, по мере того как расширялась колонизация какой-нибудь крупной области, росло ее население, она оформлялась политически в самостоятельную колонию. В качестве таких особых колоний выделились одна за другой Тасмания (1825), Западная Австралия (1829), Южная Австралия (1836), Виктория (1851), Квинсленд (1859). Правительство метрополии пыталось помешать этому дроблению, создать общее управление колониями, через которое ему удобнее было бы иметь с ними дело; но между отдельными колониями было много противоречий, главным образом в области таможенной политики, и они не шли на объединение.