Самыми распространенными были стяги с изображением Нерукотворного Спаса. С ними русские войска бились на Куликовом поле и на Калке, в Крыму и в Ливонии. Особую роль играли "Государевы большие знамена". Эти стяги - флаги всего государства, всей армии - шили в единственном экземпляре. Цвета их были различны: каждый новый великий князь или царь имел свой собственный, а часто и не один, "Государев стяг". На них тоже чаще всего изображали Нерукотворного Спаса. Боевые стяги и знамена появились на Руси давным-давно. После принятия христианства в Х веке на стягах стали изображать лики Иисуса Христа, Богородицы, святых. Такие стяги - огромные вышитые вручную полотнища - считались святыней, их освящали, как иконы.

Возможно, на выбор Алексеем Михайловичем белого, синего и красного в качестве русских национальных цветов повлияло то обстоятельство, что они повторяют расцветку московского герба. В 1669 году при царе Алексее Михайловиче на воду был спущен первый русский военный корабль – «Орёл», на котором был поднят трехцветный сине-бело-красный флаг, где синие полосы были проведены в виде креста. Немаловажен и тот факт, что при вооружении корабля главными распорядителями были голландцы, имеющие похожий флаг.

20 января 1705 года Пётр I издал указ, согласно которому «на торговых всяких судах» должен подниматься бело- сине-красный флаг. Трёхполосный флаг использовался и на военных кораблях до 1712 года, когда в качестве военно-морского флага был утверждён Андреевский флаг. Бело-сине- красный флаг становится коммерческим флагом (то есть флагом гражданских судов). Несмотря на то, что Пётр I разработал за свою жизнь огромное количество флагов государственный флаг Российской империи им так и не был установлен. Преемники Петра почти полтора века продолжали эту «традицию»: несмотря на широкое использование в быту русского бело-сине-красного триколора, юридически его статус в качестве флага Российской империи не был установлен.

Указом Александра II от 11 июня 1858 года был введён чёрно-жёлто-белый «флаг гербовых цветов». Первые полосы соответствуют чёрному государственному орлу в жёлтом поле. Нижняя полоса белая или серебряная соответствует кокарде Петра Великого и императрицы Екатерины II. В 1858 году в царствование императора Александра II председатель геральдической палаты Российской империи барон Кене обратил внимание государя на то, что цвета государственного флага России не совпадают с цветами государственного герба (что шло вразрез с правилами немецкой геральдики). Несмотря на то, что в действительности цвета русского флага соответствовали цветам центрального, древнейшего изображения государственного герба империи, а именно герба Москвы, барону Кене удалось убедить императора в необходимости создания нового флага. Таким образом, флаг гербовых цветов стал первым официально утверждённым государственным флагом России.

Не исключено, что на это решение повлияло то обстоятельство, что ещё одна империя того времени Австрийская использовала сходный флаг, представлявший собой чёрно- жёлтое полотнище (цвета Священной Римской империи германской нации XVXIX веков). Российское общество не принимало этот новый символ государственной власти: в сознании русских чёрно-жёлтые цвета ассоциировались с Австрией и правящим там домом Габсбургов. В империи параллельно существовало два флага: чёрно-жёлто-белый национальный «де-юре» и бело-сине-красный национальный «де- факто», причём предпочтения населения повсеместно отдавались последнему.

Флаг династических цветов просуществовал недолго. Император Александр III 7 мая 1883 г. повелел в торжественных случаях вывешивать бело-сине-красный трехцвет. Последний российский император Николай II в 1896 году окончательно закрепил за бело-сине- красным флагом статус единственного государственного флага Российской империи, и специальное совещание постановило: трехцвет - "народный и государственный флаг" Российской империи. Цвета объяснились титулом императора - "всея Великая, и Белая и Малая России": красный цвет соответствовал великороссам, синий - малороссам, белый - белоруссам.

Первая мировая война дала жизнь еще одному флагу, соединившему трехцвет и императорский штандарт и символизировавшему единение царя и народа. В нем белую и синюю полосы перекрывал желтый квадрат с двуглавым орлом. Как же объясняют расцветку Российского флага геральдисты (ученые, изучающие государственную символику)? Они полагают, что белый и синий цвета издревле считались цветами Русской православной церкви. Белый цвет означает откровенность, благородство, совершенство, синий – верность и честность. А вот красный символизирует мужество, отвагу, героизм, смелость.

Первоначальный вариант флага РСФСР был утвержден 14 апреля 1918 г. Флагом Российской Республики было устанавлено Красное Знамя с надписью "Российская Социалистическая Федеративная Советская Республика". "Торговый, морской и военный флаг Российской Социалистической Федеративной Советской Республики состоит из полотнища красного (алого) цвета, в левом углу которого - у древка, наверху, помещены золотые буквы "РСФСР" С 13 октября 1920 года вариант флага с надписью РСФСР славянским шрифтом в кантоне стал военным флагом РСФСР. В первом же издании Конституции РСФСР надпись на флаге РСФСР изображалась крестообразно в три строки: Р-СФС-Р. В новой социалистической стране все союзные республики получили красные флаги - они не отличались разнообразием, на них просто золотом были написаны полные или сокращенные названия "республик свободных". С 1937 г. стал использовать только вариант флага, где буквы писались в один ряд (через точки):"Р.С.Ф.С.Р.".

После второй мировой войны, в гг., все союзные и автономные республики обрели новые флаги. Теперь их красные полотнища украшали полосы разного цвета. Флагом РСФСР 9 января 1954 г. стало красное полотнище с узкой вертикальной синей полосой у древка. Флаги автономий отличались тем, что на них были написаны названия республик. В декабре 1923 г. был создан Союз Советских Социалистических Республик, и в 1924 г. Конституция СССР утвердила флаг СССР: красное полотнище с эмблемой - серпом и молотом - и пятиконечной звездой. Вскоре серпы и молоты появились и на флагах союзных республик.

После поражения ГКЧП, постановлением Верховного Совета РСФСР от 22 августа 1991 года, бело-сине-красный флаг стал использоваться в РСФСР как государственный. 25 декабря 1991 года название государства «РСФСР» было заменено на «Российская Федерация (Россия)» 11 декабря 1993 года Президент Российской Федерации Б. Н. Ельцин подписал Указ 2126 «О Государственном флаге Российской Федерации», которым было утверждено Положение о Государственном флаге Российской Федерации и признано утратившим силу Положение о Государственном флаге РСФСР, утверждённое Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 23 декабря 1955 года. Трехцвет во второй раз стал государственным флагом. Описание государственного флага Российской Федерации, содержавшееся в Положении 1993 года, было без изменений повторено в статье 1 Федерального конституционного закона от 25 декабря 2000 года «О Государственном флаге Российской Федерации». Закон вступил в силу 27 декабря 2000 года.