Чарли Чаплин родился 16 апреля 1889 года в Лондоне, в семье артистов мюзик- холла. Его родители Чарльз Спенсер Чаплин-старший и Ханна Чаплин (на сцене Лили Герли) были эстрадными актерами. Мать выступала с песнями и танцами в различных театрах, в том числе в антрепризе известных композиторов, авторов популярных оперетт Джильберта и Салливена. Незадолго до свадьбы с Чаплином, Ханна родила Сидни Хилла, сводного брата Чарли, от некоего еврея по фамилии Хоукс. Позже Сидни была дана фамилия Чаплин, как у матери после замужества, брата и отчима. Чарли впервые выступил на сцене в 1894 году, в возрасте пяти лет, заменив в программе мюзик-холла свою мать, из-за проблем сгортанью, и позже она и вовсе потеряла голос, необходимый для певческой работы. Маленький Чарли сорвал овации зрителей, ставших бросать на сцену монетки и купюры. Он ещё сильнее покорил публику, став с детской непосредственностью собирать эти деньги прямо во время выступления, после чего вернулся на сцену и закончил песню из репертуара матери. На сцене Ханна больше не появлялась.

В конце 1898 года Чаплин поступил в детскую танцевальную группу «Восемь ланкаширских парней»[13]. Интересно, что позднее критики называли фильмы Чаплина «фильм-балет». На рождество 1900 года «Ланкаширские парни» участвовали в пантомиме «Золушка»; Чаплин в костюме кошки впервые получил возможность рассмешить зрителей. Весной 1901 года Чаплин уходит из «Ланкаширских парней». Чарли редко посещал школу, работал продавцом газет, помощником врача, в типографии и т. д., но нигде подолгу не задерживался из-за малого возраста. В 1903 году он (в возрасте 14 лет) получил постоянную работу в театре и роль посыльного Билли в пьесе «Шерлок Холмс». В это время Чаплин был практически неграмотным. Когда ему вручили текст роли, он боялся, что его попросят прочитать вслух несколько абзацев. Роль ему помог выучить брат Сидни. В течение нескольких лет Чарли также играет в варьете. С 16 лет регулярно играл на скрипке по 416 часов в день, брал уроки у театрального дирижёра, или его знакомых. 21 февраля 1908 года получает место актёра в театральном предприятии Фреда Карно, которое поставляло готовые скетчи и пантомимы для целого ряда мюзик-холлов, и вскоре становится одним из ключевых актёров в ряде постановок (некоторые из них он позже адаптировал для экрана).

Чаплин с труппой Карно был на гастролях в США с сентября 1910 года по июнь 1912 года. В 1912 году он на пять месяцев возвращается в Англию, а 2 октября вновь вместе с труппой Карно он приехал в США, и на сей раз принял решение остаться в этой стране. Чаплин делил одну комнату с Артуром Стенли Джефферсоном, который позже прославится под псевдонимом Стэн Лорел. Во время одного из выступлений Чаплина заметил кинопродюсер Мак Сеннет. Игра Чарли понравилась Маку, и он пригласил артиста на работу в свою студию «Кистоун» (en:Keystone Studios). 23 сентября 1913 года Чаплин заключил контракт с «Кистоун» с жалованием в 150 долларов в неделю. Первоначально молодому актёру было трудно приспособиться к новым для него требованиям кинематографа. После первого фильма Сеннетт даже признавался, что решение взять в команду Чаплина было ошибочным

Со временем Чаплин решил обрести творческую самостоятельность и в 1919 году основал студию «Юнайтед Артистс» совместно с Мэри Пикфорд, Дугласом Фэрбэнксом иДэвидом У. Гриффитом. В 1921 году Чаплин совершил путешествие в Европу на лайнере «Олимпик», брате «Титаника»[20]. В Лондоне и Париже при его появлении собираются огромные толпы. За три первых дня в Лондоне Чаплин получил писем. В Берлине его никто не знал, в послевоенной Германии фильмы Чаплина не показывались. Второй визит в Европу Чаплин совершил в 1931 году во время премьеры фильма «Огни большого города». В третий раз Чаплин побывал в Европе в 1936 году во время показа фильма «Новые времена». До 1922 года Чаплин не имел собственного дома жил в арендованных домах, гостиницах и клубе. В 1922 г. Чаплин построил свой дом в Беверли-Хиллс. В доме, кроме 40 комнат, были кинозал и орган.

В 1952 году Чаплин создаёт фильм «Огни рампы» рассказ о судьбе творческого человека и о творчестве вообще. 17 сентября 1952 года Чаплин отправился в Лондон на мировую премьеру «Огней рампы», и глава ФБР Эдгар Гувер добился от иммиграционных властей запрета на обратный въезд актёра в страну. Чаплин поселился вШвейцарии, в городке Веве.

В Швейцарии Чаплин пишет музыку к своим старым немым фильмам, озвучивает фильм «Золотая лихорадка». Актёр был награждён советской Межд ународной премией Мира в 1954 году. В своём фильме «Король в Нью- Йорке» (1957) Чаплин всё ещё сам играет главную роль. В 1964 году Чаплин издал свои мемуары, которые легли в основу биографического художественного фильма «Чаплин» (1992). Последний фильм «Графиня из Гонконга» Чаплин ставит по своему сценарию в 1967 году; главные роли в фильме исполнили Софи Лорен и Марлон Брандо.

Несмотря на то, что немое кино уступило место звуковому, актёрская и режиссёрская техника Чаплина оказала значительное влияние на многих комических актёров. Наиболее заметно это влияние прослеживается в творчестве французского актёра и режиссёра Жака Тати, который снимал звуковые фильмы, широко и с большим успехом используя приёмы немого кино (например, «Каникулы господина Юло»). Образ Чарли чётко прослеживается в творчестве советского клоуна Карандаша. Своеобразным последователем Чаплина можно также считать гонконгского актёра и мастера боевых искусств Джеки Чана, который использует отточенную трюковую технику для создания целых каскадов комедийных ситуациях

Хетти Келли танцовщица, первая любовь Чаплина. Они познакомились в Лондоне, когда Чаплину было 19 лет, а Хетти 14. После пяти свиданий они расстались. Позднее Хетти Келли вышла замуж, а Чаплин несколько раз встречался с её братом. Хетти Келли умерла в 1918 году во время пандемии «исп анки». Чаплин узнал об этом только в1921 году.

Эдна Пёрвиэнс и Чаплин познакомились в 1915 году в Лос-Анджелесе во время съёмок второго фильма Чаплина для студии Эссеней. Эдна Пёрвиэнс поддерживала романтические отношения с Чаплином во время их совместной работы в студиях Essanay и Mutual Films в годах. В 1918 году Эдна начала встречаться с актёром Томми Мейганом из компании «Парамаунт». Эдна оставалась главной актрисой в фильмах Чаплина до 1923 года. Чаплин еженедельно платил ей зарплату до самой её смерти в 1958 году.

Милдред Харрис ( ) первая жена Чаплина. Свадьба состоялась 23 октября 1918 года. Чаплину было 29 лет, Харрис 16. Чаплин женился на Харрис из-за её беременности. Позднее беременность оказалось ложной. 7 июля 1919 года у них родился сын Норман Спенсер Чаплин. Ребёнок прожил всего три дня. В 1920 году во время монтажа фильма «Малыш» началась процедура развода. Адвокаты Харрис пытались арестовать фильм. Чаплин был вынужден вывезти около метров плёнки (более дублей) в другой штат. Фильм монтировался в гостиничном номере в Солт-Лейк-Сити. Развод сопровождался взаимными обвинениями. Позднее Чаплин в автобиографии написал об этом браке: Милдред была не злой, но она была безнадёжно зоологична. Я никогда не мог добраться до её души она была у неё забита каким-то розовым тряпьём и всякой чепухой.

Лита Грей ( ) вторая жена Чаплина. Свадьба состоялась 26 ноября 1924 года, на тот момент Лите было всего 16 лет. В связи с этим, чтобы избежать проблем с законодательством Соединённых Штатов Америки, Чаплин женился на Лите Грей за пределами США в Мексике. Снималась в фильмах «Золотая лихорадка», «Праздный класс», «Малыш». У них было двое сыновей: Чарльз Чаплин (младший) ( ) и Сидни Эрл Чаплин ( ). Развелись в 1928 году во время съёмок фильма «Цирк». Чаплин выплатил Лите $ (по другим данным $) рекордную для того времени сумму, что стало причиной расследования налоговых органов. Биограф Чаплина Джойс Милтон писал, что отношения Чаплина и Литы Грей стали основой романа Набокова «Лолита».

Актриса Полетт Годдар (Paulette Goddard, ) и Чаплин были в близких отношениях с 1932 по 1940 годы. Большую часть этого времени Полетт прожила в доме Чаплина. Снималась в главных ролях в фильмах «Новые времена» и «Великий диктатор». После разрыва отношений в 1940 г. они заявили, что тайно сочетались браком в1936 г. В конце жизни Полетт также переехала в Швейцарию. Её супругом стал писатель Эрих Мария Ремарк.

Уна ОНил (13 мая сентября 1991) дочь Юджина ОНила. Четвёртая жена Чаплина, была на 37 лет его младше. Познакомились, когда Чаплин искал актрису для экранизации пьесы «Призрак и действительность». Фильм не был снят. Уна заявила, что не желает карьеры актрисы, а хочет посвятить себя семье. Свадьба состоялась 16 июня 1943 года во время процесса о признании отцовства ребёнка Джоан Берри. После брака с Чаплином отец Уны прекратил с ней всякие контакты. В 1952 году Чаплин перед отъездом из США выдал Уне доверенность на распоряжение своим банковским счётом. После того, как Чаплину закрыли въезд в США, Уна вывезла имущество Чаплина из США. Позднее она отказалась от гражданства США. ОНил и Чаплин имели троих сыновей (Кристофер, Юджин и Майкл) и пятерых дочерей (Джеральдина, Джозефина, Джоана, Виктория, Анна-Эмиль). Последнего ребенка Уна родила, когда великому комику было 72 года.

Чаплин на четыре дня старше Гитлера, спародированного им в «Великом диктаторе». У Чаплина были голубые глаза. Чаплин был левшой, и даже на скрипке играл с левой руки. Первым автомобилем Чаплина был роскошный скоростной Locomobile стоимостью 4900 $ производства компании Locomobile. Любимым видом спорта Чаплина был бокс. С Вирджинией Черрилл (исполнительницей главной роли в фильме «Огни большого города») Чаплин познакомился на стадионево время боксёрского боя. А в фильме «Чемпион» Чаплин исполняет роль боксёра. Любимым танцем Чаплина было танго. В фильме «Огни большого города» он «совместил» бой на ринге с танго.

Чаплин на своих фильмах заработал около 10,5 млн долларов. Чаплин продал все свои акции в 1928 году, основываясь на данных о безработице до наступления Великой депрессии. Во время съёмок фильмов Чаплина произошёл всего один несчастный случай. Травму получил сам Чаплин на съёмках фильма «Тихая улица». Чаплин однажды инкогнито принимал участие в конкурсе двойников Бродяги. По одной версии он занял в конкурсе второе место, по другой версии третье, по третьей версии пятое. Любимым комиком Чаплина в последние годы его жизни был британец Бенни Хилл. Когда Хилл в 1991 году посетил семью Чаплина, ему показали большую коллекцию видео с шоу Бенни Хилла, собранную Чаплином. В 20-х годах персонаж Чаплина («маленький человек») был известен в Европе под именем «Шарло». В дореволюционной России фильмы Чаплина не пользовались значительным успехом. Характерно высказывание о них, опубликованное в журнале «Проектор»: «…Чаплин далеко не комический актёр. Он просто клоун, просто тот, кто получает пощёчины». У нас в России Чаплин не может иметь такого успеха: он слишком груб, слишком примитивен, слишком мало изящен. Такие комики, как Макс Линдер, Пренс, Паташон, даже Андре Дид, нам несравненно ближе и понятней"

В 1972 году Чаплин во второй раз получил почётного «Оскара». Для этого он приехал на короткое время в США ему выдали лишь ограниченную визу. 4 марта 1975 годаЧаплин был посвящён в рыцари королевой Елизаветой II. Артист скончался во сне 25 декабря 1977 года в своём доме в Веве и похоронен на местном кладбище. В память о Чарли Чаплине на берегу Женевского озера установлен памятник. 1 марта 1978 года гроб с телом Чаплина был выкопан и похищен с целью получения выкупа[21]. Полиция арестовала преступников, и тело актёра было перезахоронено 17 мая1978 года под 6 футами (1,8 м) бетона, чтобы в будущем предотвратить подобные попытки. Чаплин был женат четыре раза, у него было 12 детей. Некоторые из них также пробовали себя в качестве актёров, в частности широкую известность как актриса получилаДжеральдина Чаплин.