В 1931 году Южно- Центральный Китай подвергся серии разрушительных наводнений, по разным данным погибло от 145 тысяч до 4 миллионов человек. 40 млн человек оказались бездомными. Считается крупнейшим стихийным бедствием за всю документированную историю человечества.
С 1928 по 1930 год в Китае царила засуха. Зима 1930/1931 годов выдалась снежная, весной выпало много дождей, и реки начали переполняться. Ливни продолжились и летом, их пик пришёлся на июль август 1931 года. Также наблюдалась небывалая активность циклонов: за один только июль того года над регионом прошло девять циклонов, в то время как нормой является два циклона в год. К июлю 1931 года вышли из берегов крупнейшие реки страны: Янцзы, Хуайхэ и Хуанхэ. Вскоре высокая вода дошла до Нанкина, который в то время был столицей страны, и почти полностью его разрушила. К 19 августа уровень воды превышал норму на 16 метров. Вечером 25 августа вода вошла в Великий канал и смыла дамбы. В ту ночь утонуло около человек, большинство из которых спали. В связи с огромным количеством трупов в регионе начались эпидемии холеры и тифа, из-за голода, вызванного отсутствием продовольствия, фиксировались случаи детоубийства и каннибализма.
Карта среднегодовых осадков в Китае
Кульминацией бедствия стал мощный тайфун, который обрушился на пятое по величине озеро Китая Гаою в северной провинции Цзянсу. Уровень воды в нем итак находился на предельно высокой отметке из-за многочисленных дождей, а 26 августа шквалистый ветер поднял высокие волны, бившиеся о дамбы. Бурный поток пронесся через город, уничтожая все на своем пути. Только в одно утро в Гаою погибло около десяти тысяч человек. Наводнение 1931 года парализовало жизнь с северном Китае надолго: в некоторых местах вода не сходила от трех до шести месяцев. Из-за недостатка продуктов, отсутствия крыши над головой и разразившихся эпидемий холеры и тифа погибали миллионы людей. Оказать помощь всем нуждающимся китайское правительство не успевало, будучи занято гражданской войной между коммунистами и националистами и интервенцией Японии на севере.
Оставшимся без крова и медицинской помощи людям помогали иностранные спасательные миссии. Окончательно справиться со стихией Китаю удалось силами двух миллионов человек, отправленных на восстановление дамб. Но передышка оказалась временной. Крупные наводнения, разрушавшие дамбы, происходили в 1954 и 1998 годах. А в 1938 году сооружения, сдерживающие Хуанхэ, были намеренно взорваны, чтобы остановить продвижение вражеской армии во время Второй японо-китайской войны. Затопление огромных площадей привело к гибели сотен тысяч китайских крестьян, по некоторым данным – до миллиона человек.
Решить проблему повторяющихся стихийных наводнений отчасти помогло строительство плотины «Три ущелья», которая была введена в эксплуатацию лишь в 2012 году. Плотина является одним из крупнейших гидротехнических сооружений в мире. ГЭС «Три ущелья» защищает земли в нижнем течении Янцзы, реки, катастрофические разливы которой только в XX веке стали причиной гибели около полумиллиона человек.
На Хуанхэ, получившей прозвище «Печаль Китая», большинство наводнений в прошлом были вызваны образованием в верховьях реки ледяных дамб, в результате чего происходило внезапное высвобождение огромной массы задержанной воды. В настоящее время ледяные дамбы разрушают, бомбардируя их с самолетов, прежде чем они становятся опасными. Угроза наводнений в бассейне реки Хуайхэ была сведена к минимуму еще в середине XX века, благодаря строительству ирригационных сооружений. В память о величайшей катастрофе в декабре 2003 года в городе Гаою, серьезно пострадавшем от наводнения 1931 года, был открыт мемориальный музей.