Протесты в США и странах Западной Европы происходили на фоне стабильного экономического роста. Причины протестов были не экономическими, а мировоззренческими. Новое поколение выступало за нонконформизм и социальную справедливость. Среди молодёжи стран Запада были популярны троцкизм, анархизм, а также маоизм, такие революционеры, как Че Гевара. Молодёжь также протестовала против пуританской морали своих отцов и матерей в части сексуальных отношений. Именно в этот период массово заговорили о «сексуальной революции».

Майские события 1968 или «Красный май» - социальный кризис во Франции начавшийся с леворадикальных студенческих выступлений и вылившийся в демонстрации, массовые беспорядки и почти 10-миллионную всеобщую забастовку. Привёл в конечном счёте к смене правительства, отставке президента Шарля де Голля и, в более широком смысле, к огромным изменениям во французском обществе.

Экономическая ситуация: Парадоксально, но кризис мая 1968 происходит на фоне десятилетия беспрецедентного экономического роста. В экономике это было время апогея «Славного тридцатилетия». В это время уровень жизни во Франции стал одним из самых высоких в мире, что определило формирование потребительского общества в стране. Однако несколько месяцев, предшествующих маю 1968, продемонстрировали симптомы ухудшения экономической ситуации. Количество безработных в начале 1968 года составило около 500 тысяч человек и постоянно росло. Среди безработных оказывались в первую очередь представители молодёжи. Для борьбы с безработицей было создано Национальное агентство занятости. На протяжении годов в столичном регионе и провинциях произошло значительное количество забастовок.

События происходят во время сложного периода «голлистской» Пятой республики, возникшей в 1958 году. В 1965 году на президентских выборах, первых с 1848 года, проведённых на основе прямого всеобщего избирательного права, Франсуа Миттеран неожиданно для всех вышел во второй тур, что оценивалось как относительная победа оппозиции. Это позволило Миттерану стать главой левых политических сил. Для участия в парламентских выборах 1967 он образовал предвыборную коалицию левых некоммунистических партий Федерацию демократических и социалистических левых, и заключил предвыборное соглашение с коммунистической партией. После парламентских выборов обстановка сложилась следующим образом: центристы (Валери Жискар д Эстен) поддерживали власть, относясь к ней критически; христианские демократы остались враждебны по отношению к власти; ультраправые не простили генералу ни процесса Виши (часть ультраправых сотрудничала с режимом Виши), ни «отказа» от Алжира; глистов тревожит возрастание популярности Жоржа Помпиду, находящегося в тихом соперничестве с де Голлем с 1965 года; Помпиду молча смотрит на развитие событий.

Параллельно множились леворадикальные группы (анархисты, троцкисты, маоисты и т. д.). Политизация и агитация поддерживалась молодёжью, например через Вьетнамский комитет, состоящий по большому счёту из лицеистов и студентов, изобличавших «американский империализм» за войну во Вьетнаме. Холодная война послужила толчком к созданию антиядерного движения. Среди французов была непопулярна государственная монополия на телевидении и радио, через которые открыто велась правительственная пропаганда (свободными были только печатные СМИ). Внешняя политика престижа 78-летнего Шарля де Голля и его национализм не отвечали материальным, культурным и социальным ожиданиям значительной части французов. Социально-экономическая политика стала важной причиной утраты доверия к де Голлю. Рост влияния отечественных монополий, аграрная реформа, выразившаяся в ликвидации большого числа крестьянских хозяйств, и гонка вооружений привели к тому, что уровень жизни в стране не только не повысился, но и во многом стал ниже (к самоограничению правительство призывало с 1963). Наконец, всё большее раздражение постепенно вызывала личность самого де Голля он начинает казаться многим, особенно молодёжи, неадекватно авторитарным и несовременным политиком.

События мая 1968 года начались в парижских университетах, сперва в университете Париж X Нантер, а затем и самой Сорбонне; одни из самых известных лидеров студентов 23-летний анархист Даниэль Кон- Бендит и 26-летний Ален Кривин. Движущей силой студентов, помимо общего молодёжного протеста (самый знаменитый лозунг «Запрещать запрещается»), были различного рода крайне левые идеи: марксистско- ленинские, троцкистские, маоистские, анархистские и т. п., нередко также перетолкованные в романтически-протестном духе. Общее название этих взглядов, или, вернее, настроений «гошизм», первоначально обозначало «левизну» в переводе работы Ленина «Детская болезнь левизны в коммунизме». Практически невозможно определить все политические убеждения студентов, активно принимавших участие в протестах. Особенно сильным было анархическое движение, центром которого являлся Нантер. Немало было среди деятелей мая людей, иронизирующих над левыми и анархистскими лозунгами так же, как и над любыми другими. Студентам сочувствовали и многие левые преподаватели Сорбонны, включая, например, Мишеля Фуко, а также Жан-Поль Сартр и другие известные представители радикальной интеллигенции. Сами участники событий позиционировали себя как «новые левые».

Через несколько дней беспорядков выступили профсоюзы, объявившие забастовку, затем ставшую бессрочной; митингующие (как студенты, так и рабочие и служащие) выдвигали конкретные политические требования. Среди них была отставка де Голля, а также формула « » (40-часовая рабочая неделя, пенсия в 60 лет, минимальный оклад в 1000 фр.) Де Голль принял решение назначить досрочные парламентские выборы на 23 и 30 июня. Парламентские выборы ознаменовали окончание конфликта. Премьер-министр Жорж Помпиду призывал в предвыборной кампании к «защите республики» перед лицом «коммунистической опасности» и воззвал к «молчаливому большинству». В результате выборов президентский Союз защиты республики (голлисты) получил абсолютное большинство в парламенте, впервые в истории Франции. Однако, лишь через год после этих событий де Голль проиграл референдум по реформе Сената и местной власти и принял решение уйти в отставку.