Австралия

Австралия материк в Южном полушарии площадью км². Австралия простирается от крайней восточной оконечности, мыса Байрона (153° 40' в.д. от Гринвича), до крайней оконечности на запад, мыса Инскрипции (113° 1' в.д.), на протяжении 40 градусов долготы (4300 км.) и от крайней северной оконечности, мыса Йорка (10° 43' Ю.Ш..), до крайней южной, мыса Вильсона (39° 9' Ю.Ш..), почти на протяжении 28 1/2° градусов широты (3180 км.).

Около 95 % поверхности не превышают 600 м над уровнем моря. Западно- Австралийское плоскогорье средние высоты метров. Центральная низменность с преобладающими высотами до 100 м над уровнем моря. В районе озера Эйр низшая точка 12 м ниже уровня моря. На юго-западе хребет Флиндерси Маунт-Лофти. Большой Водораздельный хребет, средневысотный, с плоскими вершинами, крутыми, переходящими на западе в холмистые предгорья. На юге в Австралийских Альпах высшая точка гора Косцюшко, 2230 м.

В основе территории континента лежит старая Австралийская платформа, представляющая часть материка Гондвана в южном полушарии Земли.

Австралийский континент расположен в пределах трех основных теплых климатических поясов южного полушария: субэкваториального, тропического, субтропического. Субэкваториальный климат, характерный для северной и северо- восточной части континента, отличается ровным ходом температур и большим количеством осадков. Осадки сюда приносит влажный северо-западный муссон, и выпадают они главным образом летом.

Водные ресурсы континента невелики. Реки, стекающие с восточных склонов Большого Водораздельного хребта, короткие, в верховьях текут в узких ущельях. Здесь они вполне могут быть использованы, а отчасти уже используются для строительства ГЭС. При выходе на прибрежную равнину реки замедляют свое течение, их глубина увеличивается. Многие из них в устьевых частях даже доступны для крупных океанских судов. На западных склонах Большого Водораздельного хребта берут начало реки, прокладывающие свой путь по внутренним равнинам. В районе горы Косцюшко начинается самая многоводная река в Австралии Муррей.

Так как Австралийский материк длительное время, начиная с середины мелового периода, находился в условиях изоляции от других частей земного шара, его растительный мир очень своеобразен. Из 12 тыс. видов высших растений более 9 тыс. эндемики, то есть произрастают только на Австралийском континенте. В то же время здесь встречаются и такие растения, которые присущи Южной Америке, Южной Африке и островам Малайского архипелага. Это свидетельствует о том, что многие миллионы лет назад между материками существовали сухопутные связи.

Разнообразие животных Австралии невелико: известно всего 235 видов млекопитающих, 720 птиц, 420 рептилий и 120 видов амфибий, обитающих на этом континенте и прилегающих островах.

Австралия богата разнообразными полезными ископаемыми. Новые открытия минеральных руд, сделанные на континенте за последние 1015 лет, выдвинули материк на одно из первых мест в мире по запасам и добыче таких полезных ископаемых, как железная руда, бокситы, свинцово-цинковые руды. Самые большие в Австралии залежи железной руды, которые начали разрабатываться с 60-х годов XX века, находятся в районе хребта Хамерсли на северо- западе материка (месторождения Маунт-Ньюмен, Маунт-Голдсуэрта и др.). Железная руда имеется также в штате Южная Австралия в хребте Мидлбэк (Айрон-Ноб и др.).