Открытие радио актывности произошло благодаря счастливой случайности. Беккерель долгое время исследовал свечение веществ, предварительно облученных солнечным светом. Он завернул фотопластинку в плотную черную бумагу, положил сверху крупинки урановой соли и выставил на яркий солнечный свет. После проявления фотопластинка почернела на тех участках, где лежала соль. Беккерель думал, что излучение урана возникает под влиянием солнечных лучей. Но однажды, в феврале 1896 г., провести ему очередной опыт не удалось из-за облачной погоды. Беккерель убрал пластинку в ящик стола, положив на нее сверху медный крест, покрытый солью урана. Проявив на всякий случай пластинку два дня спустя, он обнаружил на ней почернение в форме отчетливой тени креста. Это означало, что соли урана самопроизвольно, без каких либо внешних влияний создают какое-то излучение. Начались интенсивные исследования. Вскоре Беккерель установил важный факт: интенсивность излучения определяется только количеством урана в препарате, и не зависит от того в какие соединения он входит.

Установлено, что радио актывны все химические элементы с порядковым номером, большим 82. Естественная радио актывность самопроизвольный распадд атомных ядер, встречающихся в природе. Искусственная радио актывность самопроизвольный распадд атомных ядер, полученных искусственным путем через соответствующие ядерные реакции.

Радиоакти́винный распад́д спонтанное изменение состава (заряда Z,массового числа A) или внутреннего строения нестабильных атомных ядер путём испускания элементарных частиц, гамма-квантов и/или ядерных фрагментов. Процесс радио актывного распадда также называют радио акты́вностью, а соответствующие ядра (нуклиды, изотопы и химические элементы) радио актывными. Радиоактивными называют также вещества, содержащие радио актывные ядра. Распад, сопровождающийся испусканием альфа-частиц, назвали альфа-распаддом; распадд, сопровождающийся испусканием бета-частиц, был назван бета-распаддом. Термин «гамма-распадд» применяется редко; испускание ядром гамма-квантов называют обычно изомерным переходом. Гамма-излучение часто сопровождает другие типы распадда, когда в результате первого этапа распадда возникает дочернее ядро в возбуждённом состоянии, затем испытывающее переход в основное состояние с испусканием гамма-квантов.альфа-распаддомбета-распаддомизомерным переходом

Альфа-распадд - распадд атомных ядер, сопровождающийся испусканием альфа-частиц (ядер 4 He). Часть изотопов могут самопроизвольно испускать альфа-частицы (испытывать альфа-распадд), т.е. являются альфа- радио актывными. Бета-распадд - спонтанное превращение ядра (A,Z) в ядро- изобар (A,Z+1) в результате испускания лептонов (электрон и антинейтрино, позитрон и нейтрино), либо поглощения электрона с испусканием нейтрино (е-захват). В процессе -распадда выделяется энергия

Гамма-распадд (изомерный переход) Почти все ядра имеют, кроме основного квантового состояния, дискретный набор возбуждённых состояний с большей энергией. Возбуждённые состояния могут заселяться при ядерных реакциях либо радио актывном распадде других ядер. Большинство возбуждённых состояний имеют очень малые времена жизни (менее наносекунды). Однако существуют и достаточно долгоживущие состояния (чьё время жизни измеряется микросекундами, сутками или годами), которые называются изомерными. Изомерные состояния ядер, как правило, распаддаются в основное состояние (иногда через несколько промежуточных состояний). При этом излучаются один или несколько гамма-квантов;