В первой половине ХIХ века Алтай занимал первое место в России по производству серебра, второе – меди, третье – золота. Он превратился во второй после Урала промышленный район на востоке страны. В 1806 г. Барнаул наряду с Екатеринбургом официально признан горным городом. Назначенный сибирским губернатором известный государственный деятель и реформатор М.М. Сперанский в 20-х годах ХIХ века побывал на Алтае и пришел к заключению: «Край сей сама природа предназначила к сильному населению и к самым богатым произведениям земледелия, торговли и промышленности. Но сих последних при настоящем устройстве ожидать невозможно». Он считал целесообразным заменить горнозаводских мастеровых и приписных крестьян наемными работниками и привлечь на земли Алтая переселенцев. Но царский Кабинет долгие десятилетия не соглашался и на малые уступки, могущие пошатнуть его монопольное положение.

Горная промышленность, являвшаяся главной отраслью экономики округа, вступила после 1861 года в полосу кризиса. С начала 1870-х годов стала неудержимо нарастать убыточность заводов, и к концу века почти все они были закрыты.

В частной промышленности пореформенного Алтая наибольшее развитие получила добыча золота. Наиболее крупными компаниями в золотопромышленности являлись «Алтайское золотопромышленное дело» и «Южно-алтайское золотопромышленное дело». К концу XIX века действовало 70 приисков и добывалось до 100 пудов золота ежегодно.

Алтайский край и его природные богатства были известны в России задолго до его вхождения в состав Русского государства. Однако знания о далёкой окраине долгое время оставались очень скудными, зачастую легендарными. Объектом дальнейшего изучения становятся и равнинная часть и горы. Походы проходили систематически. В 1632 г. отряд служилых людей из Томска поднялся по Оби до широты Барнаула, в следующем году отряд казаков под предводительством боярского сына Петра Сабанского из Кузнецка прошёл по Телецкому озеру. Там же в 1639 г. побывал и атаман Пётр Дорофеев. Эти походы дали первые сведения о природных особенностях Северо-Восточного Алтая, о жизни местного населения.