Главный герой повести совершил три преступления: оторвал лошади хвост, убил ребенка и старого человека, при этом все три преступления совершены им не специально. В смешном положении оказываются богатый крестьянин, наказанный за свою жадность, и поп. Взяв со всех троих истцов деньги, благодаря своему уму и хитрости, бедняк остается в этом споре победителем. Повесть высмеивает глупость, корыстолюбие, взяточничество и отсутствие системы законов. Решения судьи имеют анекдотический характер.