До конца XV века европейцы знали только три материка: Европу, Азию и Африку. О существовании огромного материка Америки они и не подозревали. Америка была населена тогда множеством племён и народов. Большинство населения занималось охотой и рыбной ловлей.

Но на юге Северной Америки, на возвышенностях Центральной и Южной Америки было уже развито земледелие. Здесь издавна выращивали картофель, помидоры, какао, табак, которые в Европе не были известны.

Жители большей части материка не умели приручать животных. Лошади в Америке не водились. Лишь на крайнем севере были приручены собаки, а на юге - ламы, животные, похожие на верблюдов.

В XV веке народы Америки ещё не знали плуга, не умели делать колёсных повозок. У них не было огнестрельного оружия. Орудия труда и оружие делались из дерева, камня и бронзы.

Большинство населения Америки жило первобытно общинным строем.

Выше Других племён по развитию хозяйства культуры стояли ацтеки. Ацтеки жили в Мексике, в Центральной Америке, на плоскогорье высотой в две тысячи метров над уровнем моря.

Они подчинили себе соседние племена, заставили их платить дань золотом, давать рабов и воинов.

Используя труд покорённого населения, ацтеки осушили болота, превратили их в сады и огороды, пересечённые каналами.

Высокого уровня достигло у ацтеков ремесло. Строители возводили из камня огромные храмы в виде ступенчатых пирамид.

Столица ацтеков – город Теночтитлан- была расположена на острове посреди большого озера.

Каналы, пересекавшие город в нескольких направлениях, образовывали прямые улицы.

Вдоль каналов возвышались просторные дома знати, украшенные статуями, мозаикой, коврами.

В суровых горах на западе Южной Америки раскинулась на тысячи километров страна инков Перу.

Инки сами не трудились, а лишь управляли подчинёнными племенами. На крутых склонах гор покорённое население выравнивало площадки для посева. Чтобы потоки воды не смывали землю, края площадок укрепляли камнями.

От горных рек к полям были проведены каналы, выложенные каменными плитами. Наиболее тяжёлые работы выполняли рабы.

Страну инков пересекали две благоустроенные дороги. В тех местах, где дорогу преграждали глубокие ущелья и быстрые реки, были перекинуты подвесные канатные мосты. Между районами страны была налажена почтовая связь.

У ацтеков и инков существовала письменность, имелись школы для детей знати. Были развиты астрономия и медицина.

Кипу – «узелковое письмо» инков.

Древняя столица инков - Куско и его окрестности

К началу XVI века у ацтеков и инков возникли классы и образовались рабовладельческие государства.

Империя майя появилась раньше ацтекской. Хотя их цивилизация была почти полностью уничтожена, во многих сельских районах Мексики и Гватемалы культура и язык майя сохраняются.

Майя серьезно относились к физическим особенностям своих детей и часто хотели их улучшить. Например, в обычае было вешать перед глазами ребенка какой- нибудь предмет, чтобы развить у малыша косоглазие –черта, подчеркивающая благородное происхождение.

Медицина древних майя была на самом деле довольно развитой. Они зашивали раны с помощью человеческих волос, пломбировали зубы и даже занимались изготовлением протезов. Среди аристократок в моде было заострять свои зубы.

Подобно ацтекам, майя были азартными игроками игры в мяч. Площадки для игры были обнаружены во всех крупных городах империи.

Сауны и бани играли важную роль в культуре майя. Они верили, что омовения помогают очистить их души от зла.

Рабов, заключенных и военнопленных для подготовки к жертвоприношению окрашивали в синий цвет, а иногда и пытали. Затем жертву приводили на вершину одной из пирамид, где расстреливали градом стрел, а если ее сердце все еще продолжало биться, его вырезал из груди жрец храма.

Майя имели очень продвинутую систему письма. Майя, возможно, стали первой цивилизацией, использовавшей цифру 0 в качестве порядкового номера.

Чичен-Ица – столица майя.

Так складывалась жизнь майя, ацтеков и инков накануне открытия Америки Христофором Колумбом 12 октября 1492 года.