Эпоха Просвещения одна из ключевых эпох в истории, связанная с развитием научной, философской и общественной мысли. Относительно датировки этого направления единого мнения не существует. Одни историки относят начало этой эпохи к концу 17 в., другие к середине 18 в. Конец эпохи Просвещения нередко связывают со смертью Вольтера (1778 г.) или с началом Наполеоновских войн ( гг.).

В основе эпохи Просвещения лежал рационализм и свободомыслие, критика существовавших в то время традиционных институтов, обычаев и морали. Начавшись в Франции, это движение распространилось на всю Европу, включая Россию. Особенно влиятельными были французские просветители. Принципы Просвещения были положены в основу американской Декларации независимости и французской Декларации прав человека и гражданина.

Интеллектуальное и философское движение этой эпохи оказало большое влияние на последовавшие изменения в этике и социальной жизни Европы и Америки, борьбу за национальную независимость американских колоний европейских стран, отмену рабства, формирование прав человека. Кроме того, оно поколебало авторитет аристократии и влияние церкви на социальную, интеллектуальную и культурную жизнь.

Общеевропейское значение в XVIII в. получила французская просветительная литература в лице Вольтера, Монтескьё, Руссо, Дидро и др. писателей. Общая их черта господство рационализма, в политических и социальных проблемах, когда немецкие просветители этой эпохи больше заняты разрешением религиозных и моральных вопросов. Вольтер, писатель и философ, критик государственной религии

Основным стремлением просвещения было найти естественные принципы человеческой жизни (естественная религия, естественное право, естественный порядок экономической жизни). В эпохе Просвещения подвергались критике все исторически сложившиеся порядки и формы отношений. Под влиянием идей просвещения были приняты реформы, изменяющие общественный порядок. Клод Адриан, философ и литератор.

Либерализм во многом берет свои основы из эпохи Просвещения. Идеи Просвещения лежат также в основе политических свобод и демократии как базовых ценностей современного общества, а также организации государства как самоуправляемой республики, капитализма, научного метода. Начиная с эпохи Просвещения мыслители настаивают на своем праве искать истину, какой бы она ни была и чем бы она ни угрожала общественным устоям.