Алкалоїди складні органічні азотовмісні сполуки лужної реакції переважно рослинного походження, також є продуктом життєдіяльності грибів та деяких нижчих тварин Зараз відомо понад 5000 різноманітних алкалоїдів. Функції алкалоїдів алкалоїди - це побічні продукти обміну речовин в рослинах, або вони служать резервом для синтезу білків, хімічним захистом від тварин і комах, регуляторами фізіологічних процесів або кінцевими продуктами детоксикації, знешкоджуючої речовини, накопичення яких могло б зашкодити рослині.

Складні гетероциклічні сполуки, за допомогою яких відбувається перетворення і збереження азоту в рослинах У рослинах алкалоїди перебувають у сполуках солей численних, іноді неорганічних кислот Солі алкалоїдів добре розчиняються у воді. Найвідоміші алкалоїди, що знаходять застосування в медицині, містяться в таких рослинах : у головках маку снотворного морфін, у беладонні лікарській атропін, у листках чаю китайського і зернах кави кофеїн.

Найбільше алкалоїдів у рослинах таких родин : макових, пасльонових, жовтецевих, метеликових.

Алкалоїди, молекули яких містять атоми кисню при стандартних умовах, як правило, являють собою безбарвні кристали. Алкалоїди, молекули яких не містять атомів кисню, найчастіше є летючими безбарвними маслянистими рідинами. Більшість алкалоїдів має властивості слабких основ, але деякі з них. Більшість алкалоїдів має гіркий смак. Передбачається, що таким чином природний відбі захистив тварин від вироблюваних рослинами алкалоїдів, багато з яких сильно отруйні.

Алкалоїд хелідонін, який міститься в чистотілі звичайному, розслаблює гладенькі м ' язи кровоносних судин, знижуючи артеріальний тиск. Після вжи ­ вання атропіновміспих рослин зменшується секреція залоз травного апарату, розширюються зіниці очей, пульс приско ­ рюється, знижується тонус гладеньких м ' язів.

Атропін - антихолінергічну засіб, алкалоїд, що міститься в різних рослинах родини пасльонових : красавка, блекоті, різних видах дурману. Застосовують атропін при виразковій хворобі шлунка і дванадцятипалої кишки, пілороспазмі, холециститі, жовчнокам ' яній хворобі, при спазмах кишечнику і сечових шляхів, бронхіальній астмі, для зменшення секреції слинних, шлункових і бронхіальних залоз, при брадикардії, що розвилася в результаті підвищення тонусу блукаючого нерва.

Кокаїн - стимулюючий засіб, що отримується з південноамериканської рослини коки. Жування листя коки допомагало індіанцям стародавньої імперії інків переносити високогірний клімат. Як і інші стимулюючі засоби, кокаїн зменшує апетит і може призвести лише до повного руйнування особи.

Кофеїн - психоактивну стимулюючий засіб з гірким смаком, без запаху. Дія кофеїну проявляється дуже швидко, через декілька хвилин після вживання. Впливаючи на центральну нервову систему головний і спинний мозок, кофеїн підсилює дихання, підвищує частоту і силу серцевих скорочень, прискорює обмін речовин, а тим самим створює відчуття бадьорості, знімає втому і сонливість.

Морфін - один з головних алкалоїдів опію. Він використовувався і продовжує використовуватися під суворим контроле для полегшення болю. Крім того, його застосовували як « лікування » опіумної та алкогольної залежності.

Хінін - основний алкалоїд кори хінного дерева. Являє собою білий кристалічний порошок з сильним гірким смаком, що володіє жарознижувальну і знеболювальну властивостями, а також вираженим дією проти малярійних плазмодіїв. Це дозволило протягом тривалого часу використовувати хінін як засіб лікування малярії. Сьогодні з цією метою застосовують більш ефективні синтетичні препарати.

Значення алкалоїдів для живих організмів, їх синтезують, досі вивчено недостатньо. Спочатку передбачалося, що алкалоїди є кінцевими продуктами метаболізму азоту у рослин, як сечовина у ссавців Більшість відомих функцій алкалоїдів відносяться до захисту рослин від зовнішніх впливів. Алкалоїди мають і ендогенне значення. Такі речовини, як серотонін, дофамін і гістамін, іноді також зараховують до алкалоїдів, є важливими нейромедіаторами у тварин. Відома роль алкалоїдів в регулюванні росту рослин.