Класифікації зір почали будувати відразу після того, як почали отримувати їхні спектри. У першому наближенні спектр зорі можна описати як випромінювання абсолютно чорного тіла з накладеними на нього лініями поглинання або випромінювання. Головний чинник, що впливає на вигляд спектру, це температура, тож спектральна класифікація за своєю сутністю є температурною. Одну з найвідоміших спектральних класифікацій розроблено в Гарвардській обсерваторії в роках під час складання каталогу Генрі Дрепера (тому іноді її називають Дреперівською класифікацією)