Сюжет разворачивается не столько во внешнем действии – в обыденной жизни, сколько в диалогах героев. Именно разговоры ночлежников определяют развитие драматургического конфликта. Действие переводится в овне событийный ряд. Это характерно для жанра философской драмы. Итак, жанр пьесы можно определить как социально-философскую драму. Максим Горький изображает сознание людей «дна».

Социальный конфликт вынесен за сцену, отодвинут в прошлое. Мы наблюдаем лишь результаты внесценических конфликтов. В пьесе есть и традиционный любовный конфликт. Его обусловливают взаимоотношения Васьки Пепла, Василисы, жены хозяина ночлежки, Костылева и Наташи, сестры Василисы. Любовный конфликт становится гранью социального конфликта. Он показывает, что античеловеческие условия калечат человека, и даже любовь не спасает человека, а ведет к трагедии: к смерти, увечью, убийству, каторге

В основе сюжета любовная интрига, укладывающаяся в в два любовных треугольника «Пепел – Василиса - Наташа», «Пепел – Василиса - Костылев». Развитие сюжета приводит к тому, что Пепел убивает Костылева и оказывается в тюрьме, Наташа, покалеченная Василисой, попадает в больницу, А Василиса становится полновластной хозяйкой ночлежки

Но своеобразие пьесы, в том, что не любовный конфликт является определяющим. Большинство героев пьесы не причастны к развитию любовного сюжета, да и сам сюжет занимает как бы вторичное положение по отношению к тому, что изображает Горький.

На первом месте в пьесе выступает социальный конфликт между хозяевами жизни, Костылевым, и обитателями ночлежки. Но не только социально- бытовые проблемы поднимаются в пьесе, герои спорят также о смысле человеческой жизни, о ее ценностях. Пьеса На дне является глубокой философской драмой. Люди, выброшенные из жизни, опустившиеся на дно, спорят о философских проблемах бытия.

Социальный конфликт пьесы был воспринят современниками как призыв к революции, кардинальному изменению жизни. Именно конфликт пьесы делал её революционной – конфликт между действительностью и жизнью людей ночлежки. Но самое интересное в том, что и сейчас пьеса не потеряла современного (общечеловеческого) звучания, просто у современного зрителя и читателя сменились акценты.