Николай Гоголь родился 20 марта (1 апреля) 1809 года в местечке Большие Сорочинцы. Николаем его назвали в честь чудотворной иконы Святого Николая, хранившейся в церкви Больших Сорочинцев. Он происходил из старинного украинского казачьего рода. Отец Гоголя, Василий Афанасьевич Гоголь ( ), умер, когда сыну было 15 лет. Полагают, что сценическая деятельность отца, который был замечательным рассказчиком и писал пьесы для домашнего театра, определила интересы будущего писателя - у Гоголя рано проявился интерес к театру. Мать Гоголя Мария Ивановна ( ), была выдана замуж четырнадцати лет в 1805 г. Жених был вдвое старше её. Помимо Николая в семье было ещё одиннадцать детей. Всего было шесть мальчиков и шесть девочек. Первые два мальчика родились мёртвыми. Гоголь был третьим ребёнком.

Жизнь в деревне до школы и после, в каникулы, шла в полнейшей обстановке украинского быта. Впоследствии эти впечатления легли в основу малороссийских повестей Гоголя. В возрасте десяти лет Гоголя отвезли в Полтаву к одному из местных учителей; затем он поступил в Гимназию высших наук в Нежине (с мая 1821 по июнь 1828). Гоголь не был прилежным учеником, но обладал прекрасной памятью; он был очень слаб в языках и делал успехи только в рисовании и русской словесности. Недостатки школы восполнялись самообразованием в кружке товарищей, где нашлись люди, разделявшие с Гоголем литературные интересы. К концу пребывания в гимназии он мечтает о широкой общественной деятельности, которая видится ему вовсе не на литературном поприще. Под влиянием всего окружающего, он думает выдвинуться и приносить пользу обществу на службе, к которой на деле он был неспособен.

В декабре 1828 года Гоголь переехал в Санкт- Петербург. Здесь его ждало жестокое разочарование: скромные средства оказались в большом городе совсем незначительными, блестящие надежды осуществлялись не так, как он ожидал. В запасе у него было много характера и практической предприимчивости: он пробовал стать актером, чиновником, отдаться литературе. В актёры его не приняли, а службой он стал тяготиться. Поэтому все сильнее его привлекало литературное поприще. В Петербурге он первое время держался общества, состоявшего из прежних товарищей. Он нашёл, что Малороссия возбуждает живой интерес как среди украинцев, так и среди русских. Испытанные неудачи обратили его мечтания к родной Украине, отсюда возникли первые планы труда, планы «Вечеров на хуторе близ Диканьки». Так началась самая деятельная эпоха его творчества.

В июне 1836 года Николай Васильевич уехал за границу, где пробыл с перерывами около десяти лет. Сначала пребывание в «прекрасном далеке» как будто укрепило и успокоило его. За границей он жил в Германии, Швейцарии, зиму провёл в Париже, где его застало известие о смерти Пушкина, страшно его поразившее. В марте 1837 года он прибыл в Рим, который чрезвычайно ему полюбился и стал для него как бы второй родиной. Европейская жизнь всегда была чужда Гоголю. В Риме же он изучал памятники древности, картинные галереи, посещал мастерские художников, любовался народной жизнью. В то же время он усиленно работал: главным предметом этой работы были «Мёртвые души», задуманные ещё в Петербурге в 1835 году.

Ночью с понедельника на вторник февраля 1852 года, Гоголь велел слуге открыть печные задвижки и принести из шкафа портфель. Вынув связку тетрадей, Гоголь сжёг их. Наутро оказалось, что он хотел сжечь только некоторые вещи, а сжёг всё. После этого, 18 февраля, Гоголь слёг в постель и совсем перестал есть. 20 февраля врачебный консилиум решается на принудительное лечение Гоголя, но вечером писатель впадает в беспамятство. Утром 21 февраля 1852 года Гоголь скончался. По одной из версий, он заснул летаргическим сном, так как после исследований останков, было видно, что тело передвинулось с места. По другой версии смерть Гоголя была ни чем иным, как завуалированным самоубийством, интерпретируемым церковью как подвиг спиритуализма торжество духа над плотью.

О свойствах своего таланта Гоголь говорил: «У меня только то и выходило хорошо, что взято было мной из действительности». Это указывает на глубокую основу реализма, лежащую в его таланте. Изображённые им лица не были повторением действительности: в них была глубоко раскрыта человеческая природа. Его герои становились нарицательными именами. В нём созревал яркий талант, его чувство и наблюдательность глубоко проникали в жизненные явления. Он был исполнен благородного стремления к человеческому благу, сочувствия к человеческому страданию. Представления Гоголя о жизни и литературе были представлениями Пушкинского круга. Немаловажное значение творчества Гоголя состояло в его огромном влиянии на современников. Произведения Гоголя совпадали с зарождением социального интереса, из которого литература не выходила вплоть до конца XIX века. Поэтому связь Гоголя с последующей литературой не подлежит сомнению.