Иван I Данилович Калита родился предположительно около 1283 года в семье удельного князя Московского Даниила Александровича ( ), младшего сына Александра Невского.

Впервые Иван Данилович упоминается в новгородской летописи под 1296 годом в связи с поездкой в Новгород. В начале XIV века его уделом был Переславль- Залесский. В 1305 году Иван Данилович разбил под Переславлем войско тверского боярина Акинфа, пытавшегося захватить город. В годах Иван Данилович неоднократно замещал на московском княжеском престоле своего старшего брата Юрия Даниловича во время его пребывания в Золотой Орде и в Новгороде.

Княжение Ивана I Даниловича в Москве началось после гибели князя Юрия Даниловича в 1325 году. В 1327 году Иван I Данилович вместе с другими русскими князьями принял участие в походе на Тверь золотоордынских карательных отрядов и в подавлении там народного восстания против татар. В награду за это он в 1328 году получил от хана Золотой Орды Узбека Костромское княжество, а также право контролировать Новгород.

В 1328 году Иван I Данилович добился у хана Узбека ярлыка на великое княжение Владимирское. Правление Ивана I Даниловича ознаменовалось годами спокойствия для всей Северо-Восточной Руси. Опасаясь ханского гнева, татары перестали совершать набеги на Русь. Узбек отказался от присылки баскаков в русские земли, поручив сбор податей с населения Ивану I Даниловичу. Это привело к обогащению московского князя (отсюда его прозвище «Калита» - денежный мешок). Накопленные средства Иван I Калита израсходовал на покупку земель и сел у своих соседей. Им были приобретены Углич, Галич Мерьский и Белоозеро. И хотя в этих городах в XIV веке правили местные князья, они, по существу, являлись лишь наместниками московского князя.

Иван I Калита беспощадно расправлялся со своими политическими противниками. В своих целях он использовал влияние церкви. В его правление митрополит «всея Руси» Петр покинул Владимир и переехал в Москву, сделав ее своей резиденцией. Петр способствовал Ивану I Калите в проведении политики централизации русских земель.

Иван I Калита обнес Московский Кремль стеной из дуба. При нем были построены первые каменные здания Успенского и Архангельского соборов. Им был также перенесен на новое место Свято-Данилов монастырь.

Иван I Калита скончался в Москве 31 марта 1340 года и был погребен в Архангельском соборе Московского Кремля. Деятельность Ивана I Калиты заложила основу будущего политического и экономического могущества Москвы и способствовала экономическому подъему Руси.