Творчество Лескова не знает социальных границ. Его герои - представители разных сословий: чиновники - от министра до квартального духовные лица - от митрополита до дьячка, интеллигенты всех профессий, крестьянство всей России. Уже с детских лет он соприкасался с разными сословиями и общественными классами, отсюда разносторонность знания жизни каждого класса, сословия, национальности.

Николай Семенович Лесков подчеркивал, что детство его прошло «в самом народе», в мелкопоместном именьице Панино на Орловщине. Большинство впечатлений о народе и его жизни Лесков почерпнули в поездках по делам коммерческой службы. В течение трех лет будущий писатель ездил по России, сопровождая партии крестьян-переселенцев. В литературу Лесков пришел тридцатилетним человеком с богатым жизненным опытом.

Замысел рассказа «Левша» возник у Лескова, вероятно, в 1878 году. По свидетельству его сына, А.Н. Лескова, отец лето этого года провел в Сестрорецке, в доме оружейного мастера. Будучи знакомым с помощником начальника местного оружейного завода полковником Н.Е. Болониным, Лесков обсуждал с ним вопрос об источниках происхождения прибаутки о том, как «англичане из стали блоху делали, а наши туляки ее подковали, да им назад отослали». Так и не узнав ничего о возникновении этой присказки, Лесков в мае 1881 года написал рассказ, сюжет; которого построен на привлекшем его внимание «присловье».

Первоначально писатель задумал объединить три «уже готовых маленьких очерка» под общим названием «Исторические характеры в баснословных сказаниях нового сложения», которые по определению самого писателя, представляли собой «картины народного творчества об императорах: Николае I, Александре II и Александре III». Однако в октябре 1881 года Лесков опубликовал в журнале один рассказ под названием «Сказ о тульском косом Левше и о стальной блохе (цеховая легенда)». В следующем году рассказ вышел отдельным изданием, в которое писатель внес некоторые изменения. Они были направлены на усиление сатирического звучания рассказа (например, в 7-й главе писатель добавил, что деньги на нужды церквей собирают «даже там, где взять нечего»). Кроме того, в тексте издания 1882 года сняты кавычки с ряда специфических слов и выражений, характерных для народной речи.

В первых изданиях «Сказ...» имел предисловие: «Я записал эту легенду в Сестрорецке по тамошнему сказу от старого оружейника, тульского выходца, переселившегося на Сестру-реку еще в царствование императора Александра Первого. Рассказчик два года тому назад был еще в добрых силах и в свежей памяти; он охотно вспоминал старину, очень чествовал государя Николая Павловича, жил «по старой вере», читал божественные книги и разводил канареек. Люди к нему относились с почтением». Но вскоре автор сам «разоблачил» себя: «я весь этот рассказ сочинил в мае месяце прошлого года, и Левша есть лицо мною выдуманное». Позже Лесков убрал предисловие из дальнейших изданий.

Сказ Сказ - жанр эпоса, опирающийся на народные; предания и легенды. Повествование ведется от лица рассказчика человека с особым характером и складом речи.