Под действие отбора могут попасть как отдельные особи, так и целые популяции. В любом случае отбор сохраняет наиболее приспособленные к данным условиям существования организмы. Факторами естественного отбора служат условия внешней среды; в зависимости от этих условий отбор действует в разных направлениях и приводит к неодинаковым эволюционным результатам.

Движущая форма естественного отбора способствует сдвигу среднего значения признака или свойства и приводит к появлению новой средней нормы вместо старой. Отбор действует в пользу особей с уклоняющимися от ранее установившегося в популяции значением признака при изменяющихся условиях среды; приводит к закреплению новой нормы реакции организма, которая соответствует изменившимся условиям. По сути это отбор новых комбинаций генов, присущих данному организму.

Индустриальный меланизм. Темные формы бабочек незаметны на темных стволах, а светлые – на светлых. Зависимость частоты темных форм березовой пяденицы от атмосферы

Направлена на сохранение установившегося в популяции при неизменных условиях среды среднего значения признаков результатом действий стабилизирующего отбора является большое сходство всех особей растений или животных, наблюдаемое в любой популяции. Эта форма естественного отбора предохраняет сложившийся генотип от разрушающего действия мутационного процесса.

Благодаря стабилизирующему отбору до наших дней сохранились «живые ископаемые»: кистеперая рыба латимерия, предки которой были широко распространены в палеозойскую эру; представитель древних рептилий гаттерия, внешне похожая на крупную ящерицу, но не утратившая черты строения пресмыкающихся мезозойской эры; голосеменное растение гинкго, дающее представление о древних формах, вымерших в юрском периоде мезозойской эры. Изображенный на этом же рисунке североамериканский опоссум сохраняет облик, характерный для животных, живших десятки миллионов лет назад.

Во время бурь в прибрежных районах Англии погибают в основном воробьи с длинными и короткими крыльями,а выживают птицы,имеющие крылья средних размеров.

Дизруптивный отбор. При стабилизирующем отборе преимуществом обладают особи со средним проявлением признаков, при движущем – одна из крайних форм. Теоретически мыслима еще одна форма отбора – дизруптивный или разрывающий отбор, когда преимущество приобретают обе крайние формы. В определенных ситуациях дизруптивный отбор по признакам, связанным особенностями экологии (временем размножения, предпочтением разных видов корма, разных местообитаний) может приводить к образованию экологически обособленных рас внутри вида и затем к видообразованию.

Действием дизруптивного отбора объясняют образование сезонных рас у некоторых сорных растений. Было показано, что сроки цветения и созревания семян у одного из видов таких растений - погремка лугового- растянуты почти на все лето, причем большая часть растений цветет и плодоносит в середине лета. Однако на сенокосных лугах получают преимущества те растения, которые успевают отцвести и дать семена до покоса, и те, которые дают семена в конце лета, после покоса. В результате образуются две расы погремка – ранние- и поздние цветущая.

Окраска раковины виноградной улитки очень изменчива. Разные варианты отличаются друг от друга общим тоном окраски и количеством полос. Частота встречаемости того или иного варианта окраски зависит от окружающего фона: в лесах чаще встречаются особи с коричневыми раковинами, на участках с грубой травой - с желтыми. Подобные различия приспособительный, так как предохраняют улиток от истребления птицами. Этот полиморфизм - результат действия дизруптивного отбора: единая популяция распадается на несколько морф и ни одна из них не имеет решающего преимущества перед другими.

Раздельнополые животные различаются по строению органов размножения. Однако нередко различие полов распространяется и на внешние признаки, поведение. Можно вспомнить яркий наряд из перьев у петуха, крупный гребень, шпоры на ногах, громкое пение. Многочисленные примеры внешних различий в строении полов носят название полового диморфизма и обусловлены их ролью в половом отборе. Половой отбор представляет собой конкуренцию самцов за возможность размножения. Этой цели служат пение, демонстративное поведение, ухаживание.

Половой диморфизм и половой отбор распространены в животном мире достаточно широко вплоть до приматов. Эту форму отбора следует рассматривать как частный случай внутривидового естественного отбора.

Яркая расцветка птиц возникает в эволюции благодаря половому отбору.