Африканські маски існують з часів палеоліту і відіграють особливу роль в житті народів Західної та Екваторіальної Африки. На початку XX століття художники в Європі відкрили для себе світ африканської скульптури і масок і були вражені їх шаленим примітивізмом. Все життя африканських племен пронизана упевненістю в існуванні паралельного світу духів. Кожне дерево, тварина, гора мають свого духу - дружелюбного або ворожого. Кругом безліч духів хвороб і нещасть, померлих предків, які продовжують наглядати за рештою, духів чоловічої чи жіночої сутності. Втілено їх, африканець вирізає маску. Він ретельно розфарбовує маску, прикрашає бісером, пучками волосся та трави.

Маска дає почуття захищеності. Африканські танцюристи, носячи маски й виступаючи проти темних духів, були впевнені, що в безпеці - дух не бачить їхні обличчя - і не може їм зашкодити. У племен гуро і баулі поширені маски-перевертні: з одного боку подивишся - людський профіль, з іншого - звіряча морда. Для одних масок головне - абстрактна символіка: будинок на маківці маски- наголовника означає у догонів світобудову, інші тяжіють до шаржований портретності - такі маски маконде в Танзанії, з їх вставленими зубами, інкрустованими металевими зіницями, шевелюрою з хутра різних тварин.

Виготовлялися Африканські маски з деревної кори, дерева, трави, шкіри, матерії, кістки й інших матеріалів і зображали людські обличчя, голови тварин або будь-яких фантастичних або міфологічних істот.

Візерунки на масках вирізаються і покриваються фарбою, або просто розписуються. Кожен орнамент означає щось символічне. Зигзаг - стежку предків, складний шлях по якому потрібно пройти з гідністю. Шаховий орнамент означає подвійність світу, протистояння добра і зла, невігластва і знання, чоловічого і жіночого начала. Деякі маски зображують дух жіночого начала. Смуги на їх щоках означають сльози на знак нескінченних смутку в світі, яким правлять чоловіки. Іноді маски виглядають абсолютно абстрактними, частіше - дивно живими, просто портретами.

В основному маски використовувалися під час чоловічих ритуалів, учасники яких зображували духів, які з'явилися в світ людей. Набагато рідше зустрічалися похоронні маски. Алеути не закопували померлих у землю, а залишали в сухих печерах. Надів Ритуальну маску як би перетворювався в то істота, яка вона зображала. Нерідко маски були приналежністю таємних спілок і використовувалися при посвяченні юнаків, військових набігах, відправленні правосуддя та ін.

(Африканська маска "Adwen Pa" є символом надії. У перекладі з "Акан" діалекту "Adwen Pa" означає "позитивний мислитель".) (Африканська маска "Akoben" символізує пильність і військову захист. Akoben - це звук горна, звіщає війну. Використовується як бойового кличу) (Африканська маска "Ananse Ntontan" уособлює символ мудрості та творчості. Переклад "Ananse Ntontan" - "павутиння". Маска нагадує про складності життя і посилається на Ananse - знаменитого павука з африканських казок.) Приклади африканських масок:

(Африканська маска "Asafo King" (Король Асафа) доповнює святкове вбрання короля. Використовується під час королівських церемоній. Ця західноафриканської маска служить предметом особливої гордості африканської культури.) (Африканська маска "Eban" в перекладі з мови "Акан" означає "паркан". В Акан культурі всі будинки повинні мати огорожі, щоб захистити сім'ю від зовнішніх ворогів. Ця західноафриканської маска служить символом любові та безпеки.) (Африканська маска "Funtunfunefu" пояснює, що не може бути єдності там, де є різноманітність.)

Африканське мистецтво маски - це мистецтво цілого континенту, що включає в себе різні регіональні школи і охоплює кілька історичних епох. В основі його лежить феномен африканського людини, не відрізняє себе від природи і визнає тільки безпосередні відчуття форми та кольору.