Вітамін E є антиоксидантом і, зокрема, запобігає окисленню і руйнуванню вітаміну A. У людини, особливо у дітей, недостатність вітаміну E приводить до швидкого руйнування клітин крові - еритроцитів і появи анемії. Інша функція вітаміну E полягає в підтримці м'язового тонусу у молодих тварин.
Відомо чотири форми токоферола – альфа, бета, гамма і дельта. Всі ці близькоспоріднені сполуки схожі за хімічною структурою із зеленим пігментом рослин - хлорофілом. Найактивніший – це альфа-токоферол.
Токоферол з грецької означає «народження немовляти» і, можливо, вказує на роль цього вітаміну в розмноженні. Але зв'язок між вітаміном E і репродукцією людини не доведений. Хоча він необхідний для годування дитини молоком та збереження вагітності.
Токоферолові лінолева, ліноленова та арахідонова кислоти містяться в рослинних оліях: бавовняній, кукурудзяній,соняшниковій. Їх знайдено у квасолі, зеленому горошку, шпинаті, абрикосах та персиках.
Основними природними джерелами вітаміну E служать зелене листя рослин, бавовняна, арахісова, соєва і пшенична олії. Хорошим джерелом цього вітаміну є також маргарин, виготовлений із рослинної олії.
Добова потреба організму людини у віт Е мг. Дефіцит віт Е може призвести до: - розриву еритроцитів; - втраті репродуктивної здатності; - дегенеративним змінам міокарду; - сухості шкіри; - ненормальним жировим відкладенням на мязах.
Токоферол застосовують для лікування атеросклерозу, екзем, трофічних виразок, задавнених ран. Препарати альфа-токоферолу необхідні для нормальної лактації, зокрема збереження вагітності, для лікування гіпертонічної хвороби та ішемічної хвороби серця.
У концентрованому вигляді токофероли одержують шляхом високовакуумної перегонки природних рослинних масел. Промисловістю випускається і синтетичний альфа-токоферол.