Зарубежная Европа по сравнению с Европейской частью России, занятой в основном огромной Русской равниной с умеренно континентальным климатом и системой широтных природных зон, отличается разнообразием рельефа, большим влиянием моря и мозаичностью ландшафтов. Давность появления на территории Зарубежной Европы человека, большая плотность населения, высокий уровень развития промышленности и сельского хозяйства привели к сильным изменениям природных условий региона. Теперь для Зарубежной Европы характерны огромные скопления промышленных городов, окутанных слоями загрязненного воздуха, чередование обработанных полей, поселений и искусственных древонасаждений, густая сеть наземных путей сообщения, реки, превращенные в оживленные судоходные пути и соединенные каналами.

Уголки мало затронутой человеком природы сохранились главным образом в менее густонаселенных северных странах и в некоторых горных районах центральной части Европы; гораздо реже они встречаются на равнинах. Эти участки оберегают, используют для туризма, отдыха, научных исследований. Охраняемые природные объекты есть почти во всех странах, даже в таких густонаселенных и малых по площади, как Бельгия, Дания и Нидерланды. Особенно известны национальные парки и заповедники в Альпах (во Франции, Швейцарии, Италии), в Карпатах (в Польше, Чехословакии), в дельте Роны (во Франции), на оз. Балатон (в Венгрии).

Огромное значение в жизни стран Зарубежной Европы имеют окружающие их океаны и моря. Приморское положение или близость к океанам и морям большинства стран Европы издавна облегчали их сношения друг с другом и способствовали развитию связей со странами разных континентов. Мореплавание, морская торговля, использование богатств морей и океанов издавна играли большую роль в развитии многих европейских стран и до сих пор не потеряли своего значения.

Атлантический океан или его моря омывают западные и южные берега Европы. Северо-восточная часть Атлантического океана, к востоку от Срединного Атлантического хребта, отличается большими неровностями дна и сложностью геологического строения. Там находится Западноевропейская котловина с максимальной глубиной более 6000 м. К этой котловине крутым уступом обрывается материковая отмель, которая особенно широка у западных берегов Европы. В пределах отмели лежат северо-восточная часть Бискайского залива, Северное и Ирландское моря, Балтийское море и все проливы, соединяющие эти моря между собой и с океаном. К югу материковая отмель сужается и океанические глубины подступают почти к самым юго-западным и южным берегам Европы. Узкий Гибралтарский пролив ведет из Атлантического океана в Средиземное море, омывающее южные берега Зарубежной Европы и состоящее из нескольких глубоких котловин, разделенных повышениями дна, полуостровами и островами. Подводный порог, протянувшийся между Гренландией и юго-западным побережьем Скандинавского полуострова, отделяет Атлантический океан от Северного Ледовитого. На пересечении этого порога со Срединным Атлантическим хребтом, к югу от Северного полярного круга, лежит большой вулканический остров Исландия, а к юго-востоку от него, на повышениях дна, - острова Фарерские и Шетландские. Северный Ледовитый океан образует у берегов Зарубежной Европы окраинные моря - глубокое Норвежское и мелководное Баренцево. В Северном Ледовитом океане расположена самая северная островная группа Зарубежной Европы - архипелаг Шпицберген.

На природные условия Зарубежной Европы огромное влияние оказывает очень мощная система теплых течений северной части Атлантического и юго-западной части Северного Ледовитого океана. Она начинается Гольфстримом, зарождающимся в Карибском бассейне. Две ветви его отклоняются к югу и юго-востоку, а наиболее мощная направляется на северо-восток под названием Северо- Атлантического течения, или Дрейфа Гольфстрима, достигая берегов Европы.

Океаны и их моря у западных и северных берегов Европы богаты рыбой и промысловыми животными. Издавна там вылавливают большое количество сельди, трески, морского окуня. В прошлом промышляли также китов, но теперь они лишь крайне редко встречаются в Норвежском море. В последнее десятилетие у северо-западных берегов Европы началось использование ископаемых богатств шельфа-нефти и газа. В связи с усиливающимся использованием природных богатств морей, омывающих север и запад Европы, возрастающее значение приобретают экологические проблемы. Это особенно относится к Северному морю, на дне которого добывают нефть и газ. Международные усилия прилагаются для предотвращения загрязнения Балтийского моря.