Птица мелких размеров, с воробья, хотя выглядит крупнее. Голова сверху, вокруг клюва и глаз чёрная. Маховые и рулевые перья тоже чёрные, с синим металлическим отливом. Поясница и подхвостье белые. Спина, плечи и зашеек у самца серые. Щёки, шея снизу, брюхо и его бока красные. Тон и интенсивность окраски нижней стороны тела зависит от подвидовой принадлежности и индивидуальных особенностей. Зашеек и плечи самки серые. Спина буровато- коричневая. Щёки, шея снизу, живот и его бока серо-коричневые. Оперение птенцов преимущественно охристо-коричневого цвета. «Чёрной шапочки», как у взрослых особей, на голове у птенцов нет. Снегирь живёт в лесах с густым подлеском, также его можно встретить в садах и парках городов (особенно во время кочёвок). Летом птица обитает как в густых лесах, так и в редколесьях, но заметить её удаётся редко. Зимой стаи снегирей очень хорошо различимы, как и отдельные птички на безлиственных деревьях парка на белоснежном фоне. У самцов снегирей грудка розовато-красного цвета, у самок буровато-серого. Зимой значительная часть птиц откочёвывает к югу, покидая пределы гнездовой области до бассейна Амура, Забайкалья, Средней Азии, Крыма и Северной Африки; и на восток до Аляски. В марте-апреле снегири возвращаются обратно северней (примерно до 55-й параллели

Питается снегирь преимущественно семенами, почками, некоторыми паукообразными и ягодами. Кормясь ягодами, выедает из них семена, оставляя мякоть. Птенцов выкармливает в основном растительными кормами, добавляя насекомых и ягоды.

Гнездится снегирь в хвойных и смешанных лесах, предпочитая участки с преобладанием ели. В России гнездовая численность обыкновенного снегиря максимальна в ельниках, привязанных к долинам рек; минимальная в сосняках.