Первоначально лекарями были жрецы, так что врачевание считалось частью религии. Патологические процессы, необъяснимые имевшимися на тот момент знаниями, ассоциировались с карой богов, поэтому нередко болезни лечились лишь изгнанием демонов и подобными ритуалами. Но уже в Древней Греции были предприняты попытки изучения человеческого организма, например, большой вклад в медицинскую науку внес Гиппократ, кроме того, именно там были открыты первые учебные заведения для врачей. Дальнейшие открытия в области диагностики, лечения, профилактики заболеваний были связаны с общим научно-техническим прогрессом. В том числе, в XIX веке благодаря изобретению микроскопа стало возможным изучение клеток и их патологий. Революционную роль сыграло появление такой науки, как генетика.

В 19 веке было сделано много открытий и многие учёные внесли свой вклад в развитие медицины. Наибольший вклад в медицину 19 в. внесли К.Бернар, Пастер и Кох. Примечательно, что все трое были не клиницистами, а учеными-исследователями. Пастер даже не имел медицинской степени. Лаборатория начинает соперничать с клиникой.

Доказал Луи Пастер Гипотеза о существовании патогенных микроорганизмов была выдвинута Фракасторо в 1546; Левенгук в 17 в. впервые увидел бактерии под микроскопом. Но их роль как возбудителей заболеваний оставалась нераскрытой, пока ее со всей убедительностью не доказал Луи Пастер. Теория самозарождения, была окончательно опровергнута Пастером в опытах по изучению процессов брожения. Стало ясно, что бактерии могут возникать только от других бактерий; от них можно защититься или уничтожить их при помощи нагревания. Это было эпохальным открытием.

Роберт Кох открыл бациллу сибирской язвы, холерный вибрион и туберкулезную палочку. Его работы, в которых было показано, что с такими эпидемическими болезнями, как холера или тиф, можно бороться путем очистки воды, возвестили новую эру в общественном здравоохранении. Он изобрел прозрачную плотную питательную среду для выращивания чистых бактериальных культур, внес вклад в борьбу с чумой рогатого скота в Северной Африке, исследовал многие тропические болезни. Открыл Р.Кох

Попытки заглушить страдания с помощью опия, мандрагоры, вина или марихуаны восходят к самому раннему периоду истории медицины. Но эти средства не могли спасти от острой боли, связанной с хирургическим вмешательством. Открытие эффектов закиси азота, а затем эфира и хлороформа произошло в начале 19 в. Анестезия входила в практику, рассеивая смертельный ужас перед хирургией.

Конец 19 в. отмечен еще одним достижением – победой над малярией, которая была причиной упадка многих древних цивилизаций и на протяжении веков опустошала целые регионы. Открытие хинина помогло немного смягчить ее разрушительное действие, но не предотвратить его. Ш.Лаверан впервые обнаружил малярийного паразита в крови человека в 1880, а Р.Росс выявил его переносчика – малярийного комара, так что появилась возможность, систематически уничтожая личинок комара, контролировать распространение заболевания. Победы над желтой лихорадкой добился американец У.Рид